【虎番リポート】西純が刺激をもらったU18日本代表の「同志」ヤクルト・奥川の復活勝利
15日のソフトバンク戦の試合前練習直前、カメラマン席にいたら阪神・西純が歩み寄ってきた。「勝てて良かったですね」。何を指しているのかは、すぐに分かった。 同学年のヤクルト・奥川が14日のオリックス戦に先発して980日ぶりの復活勝利。西純はソフトバンクとの初戦を終えた直後に、携帯で登板の様子とインタビューをチェックし、すぐにLINEで「おめでとう！」と送った。創志学園時代には同僚の及川（横浜）、ロッテ・佐々木（大船渡）、そして奥川（星稜）とともに「高校BIG4」と呼ばれ、高3の夏の大会直後にはU18日本代表で奥川とはチームメートになった。 日本での合宿、韓国での本大会を合わせて約3週間、同部屋で過ごした。たわいもない会話が大半を占めながら、変化球の握りやフォームのことなど野球談議が白熱したことも。「参考になることが多かった。考えていることのレベルは向こうが全然上だった」と回想した。 直後のドラフトでは西純が奥川の外れ1位で阪神入り。連絡こそ頻繁に取ることはなくても、浅からぬ縁がある「同志」の復活に大きな刺激をもらった。 「あっ、思い出しました。ホテルでは、奥川が毎日“いいよー”と言ってくれて、僕が毎日、先にお風呂に入っていました」。プロ通算では西純が12勝、奥川が10勝。2人とも目指すべき到達点はもっともっと上にある。“ぬるま湯”の現状に満足はしていない。「負けてられないですね」。そう言ってウオーミングアップを始めた。（石崎 祥平）
