左から東洋大学の松下知之、平井伯昌監督、竹原秀一（撮影・井上翔太）

2004年アテネ、08年北京の両オリンピックで100mと200m平泳ぎ「二冠」の北島康介や、21年の東京オリンピックで女子200m個人メドレーと400m個人メドレー「二冠」の大橋悠依ら、数々の金メダリストを指導してきた平井伯昌氏が監督を務める東洋大学。今夏のパリ大会には、男子200m背泳ぎの竹原秀一（2年、東福岡）と男子400m個人メドレーの松下知之（1年、宇都宮南）が挑む。ともに初のオリンピックで、初のメダル獲得をめざす。 【写真】3月の代表選考会で入江陵介から頭をなでられ、目頭をおさえる竹原秀一

竹原秀一「ストロークの大きな泳ぎ」に手応え

5月14日に両選手とOGの青木玲緒樹、白井璃緒（ともにミズノ）の練習が、報道陣に公開された。本番まで3カ月を切り、ヨーロッパグランプリ出場や高地トレーニングを積むための欧州遠征に向かう前のタイミングだった。 竹原はこのときの心境について「調子も上向きなので、すごくワクワクした気持ちと『代表になったんだな』という実感が湧いてきた。不安は一切ないです」と語った。3月の代表選考会では決勝で1分56秒28をマークし、長くこの種目を引っ張ってきた入江陵介を破って優勝。レース後、ずっと憧れてきた先輩と抱き合った。ただ、竹原自身にとっては思い描いていたようなレースではなかったと言う。「途中のラップをもう少し早くまとめて、自分のペースを刻めるようにならないといけないです」 この1年間は「ストロークの大きな泳ぎ」に取り組んできた。昨年7月の世界水泳のころは、50mを27ストロークで泳いで27秒ほど。ただ最近になって計測したところ、25ストロークで27秒ほどになったという。1回で進む距離が伸び、同じ27秒でも楽にタイムをまとめられるようになった。「ストロークが大きくなった分、1回の呼吸も大きくなって、たくさん酸素を吸えるので、前よりも楽に泳げるようになりました」と手応えを語る。 現在は「足首がすれるぐらいの内股」を意識して、キックが外に流れたり、ばらついたりしないことを心がけている。「調子が悪い時、平井先生から『ここがこうなってるから』と言われたとき『あ、やっぱり』と思えるようになってきました。自分でも『ここがダメだな』というところが、以前より鮮明に分かるんです」。次世代の日本競泳界を担う存在として、パリでは「（1分）55秒前半から54秒台を狙いたい」と意気込む。