松坂大輔も「すっげえ」とうなる…阪神・才木浩人のストレート　2人は何かと“縁”も

松坂大輔さんも「すっげえボール!」とうなる投球をみせるのは、侍ジャパン初選出の阪神・才木浩人投手（26）。プロ8年目の今シーズンは、大きく飛躍を遂げました。 【画像】1998年に生まれた才木浩人投手…松坂大輔さんとなにかと“縁”

■プロ初先発…松坂さんと投げ合う

150キロを超えるストレート。ウイニングショットは189センチの長身から投げ下ろす、落差のあるフォーク。今シーズンの才木投手は、チームトップの13勝、防御率1.83とキャリアハイの成績を残しました。 松坂さん 「どうですか、初めて日本代表に選ばれた心境は?」 才木投手 「日本代表の経験がなかったので、機会をもらえたのはうれしかったです」 実は松坂さんと才木投手、何かと縁があるのです。 才木投手が生まれたのは1998年。この年で思い出すのは、夏の甲子園の決勝で松坂さんがノーヒットノーランを成し遂げた“あの夏”です。 時は過ぎ、2018年。当時19歳、才木投手のプロ初先発で投げ合ったのが、なんと松坂さんでした。 松坂さん 「あれ初先発?」 才木投手 「初先発です。僕の中では、松坂さんはメジャーですごく活躍された方。まさか初先発で同じマウンドに立てるっていうのは、すごいビックリしたし、良い経験をさせてもらいました。あと、えげつないレフト前打たれました（笑）」 松坂さん 「そのシーズン初ヒットを才木投手から」 才木投手 「打球、バリ速かったっす」 松坂さん 「すごく将来が楽しみなピッチャーだなと思いながら見てました」

■大谷選手のHRではなく…松坂さんが目を見張ったシーン

そんな才木投手の名が、広く知れ渡った試合があります。去年3月、WBC本番前に行われた侍ジャパンと阪神の強化試合。最強メンバーが名を連ねるなか、話題の中心にいたのは大谷翔平選手です。 大谷選手が片膝をつきながら放った衝撃の一発。この時マウンドにいたのが、才木投手でした。完璧に捉えられた、決め球・フォーク。その試合後のロッカールームで才木投手は、次のように話していました。 才木投手 「普通だったら三振絶対してます。フォークを初見で、あんなに簡単に運ばれたのがマジで悔しい」 渾身の一球を打たれ、悔やむ才木投手。しかし、この試合で松坂さんが目を見張ったのは、別のシーンでした。 それが1回、才木投手と大谷選手の初めての対決です。3球続けてストレートを投げ、真っ向勝負で迎えた4球目でした。 なんと全球ストレートで、あの大谷選手から空振り三振を奪ってみせたのです。 松坂さん 「あの打席は強く印象に残ってる。（才木投手の）一番良いボールは、僕はストレートかなと思ってる。才木投手の考えはどうですか?」 才木投手 「もちろん、ストレートは絶対に必要。真っすぐが、ストレートが第一に大事なボール」 松坂さん 「もう最優先に考えているボール?」 才木投手 「はい、絶対そうですね」 松坂さん 「理想のストレートってありますか?」 才木投手 「空振りが取れるストレートが、僕の中ではやっぱり一番いいボールかなと。感覚だったら、このおなかのあたりとか。リリースの瞬間に、一気に圧が高まる。（おなかのあたりに）『フッ!』って来る感じがあるんですけど。そういう感覚がある時はボールもいいですね」 松坂さん 「『このバッターに対してストレート良かった』という記憶はある?」 才木投手 「去年の開幕三試合目。DeNA宮崎さんに空振り三振取ったボール」 去年4月のDeNA戦、バッターは宮崎敏郎選手。ストレートで、空振り三振を奪いました。これが才木投手の理想とするボールです。 才木投手 「振り遅れじゃないですけど、しっかりストレートを狙ってきた相手から空振りを取れた」 松坂さん 「完全にバッターの予想を超えた一球」 才木投手 「めちゃくちゃ良かったなと思いますね」 このストレートは、9日に行われたチェコとの強化試合でも早速威力を発揮しました。侍デビュー戦、3回を投げ、打者9人相手に7奪三振。そのうち、なんと6つがストレートで奪った三振でした。 才木投手 「ストレートがどれだけ通用するのか、すごく楽しみなので。どんどん投げて試してみたい。野球人生の中で、より良い成長ができるようにやっていきたい」