名手・武豊に「飛ぶかもしれない」と言わしめたオーシャンエイプス。「ディープロス」の競馬界で大きな期待を集めた photograph by Yuji Takahashi

その衝撃的なデビュー戦に、誰もが夢を見た。ディープインパクトが去った競馬界に颯爽と現れ、「ポスト・ディープ」と目された駿馬は、敗れてなお“過剰な期待”を背負いつづけ……。長く競馬界を見つめる筆者が、ファンに鮮烈な印象を残した「消えた天才」の蹄跡を振り返る。(全2回の1回目/後編へ) 【貴重写真】「どれだけ後ろと離れてるの…？」“消えた天才”オーシャンエイプスの衝撃的すぎたデビュー戦。「飛べなかった2戦目」や英雄ディープの走りも見る（全7枚）

「ディープロス」の競馬界に現れた新星

「○○ロス」という言葉で最も知られているのは、ペットとの別れを悲しむ「ペットロス」だろうか。テレビドラマの「あまちゃん」が終了したあとは、「あまロス」という言葉もしばしば聞かれた。 　競馬界にもそれがあった。 　ディープインパクトが引退したあとの「ディープロス」である。 　圧倒的な強さで「無敗の三冠馬」となり、競馬界の枠を超えたスーパーヒーローとなったディープは、2006年の秋、凱旋門賞失格というショッキングな報せからほどなく、その年限りで引退することが決まり、有馬記念を勝ってターフを去った。 　管理した池江泰郎調教師(当時)をはじめとする陣営も、主戦騎手の武豊も、ファンも、メディアも、主催者さえも、大きな喪失感を抱えたまま2007年の年明けを迎えた。 「ディープのいない競馬」は、ピンと張り詰めたものがなく、空気の抜けた風船のようだった。「ディープの仔に夢を託そう」と、いろいろなところで言われていたが、産駒がデビューするのは3年半後だ。 　誰もが「ディープロス」に襲われ、胸にあいた大きな穴を埋められずにいたとき、その馬は現れた。 　オーシャンエイプスである。 　父マヤノトップガン、母リターンキャスト(母の父ノーザンテースト)。叔父にセントウルステークスを連覇したゴールデンキャストがいる良血だ。2004年3月19日にバンダム牧場で生まれた鹿毛の牡馬で、栗東の石坂正調教師(当時)が管理し、「サンライズ」の冠で知られる松岡隆雄氏が所有した。

軽く流して2着に8馬身差…衝撃的なデビュー戦

　デビューは実に華々しく、そして、衝撃的だった。 　ディープの引退から約4週間後、2007年1月20日、京都芝1800mの3歳新馬戦。11頭立てとなったこのレースで、オーシャンエイプスは単勝1.4倍の圧倒的1番人気に支持された。 　鞍上は武豊。 　ゲートが開いた。オーシャンエイプスは4番枠からゆっくりとしたスタートを切り、中団の外目につけた。先頭からは5馬身ほど。持ったままで3コーナーを回り、武が軽く促すと大外に進路を取った。 　前との差を縮めながら4コーナーを回り、先行する内の2頭に並びかけて直線へ。 　右手前のまま内に切れ込みながら、あっと言う間に先頭に躍り出た。武がステッキを右手に持ち替えて進路を修正すると、手前を左にスイッチし、さらに末脚を伸ばす。 　武は手綱を持ったままなのに、後ろとの差が見る見るひろがって行く。ラスト200m手前で、武がターフビジョンに目をやってリードを確かめた。 　後続との差はさらにひろがり、ラスト100mあたりで、武は、今度は股の下から後ろとの差を確認した。 　激しい2、3番手争いを繰りひろげる馬たちを尻目に、オーシャンエイプスは、軽く流したまま2着を8馬身突き放してゴールした。 　呆れるほどの強さだった。 　レース後、武はこうコメントした。 「追えば飛ぶかもしれない」 　その言葉に、「ディープロス」にとらわれていた私たちは食いついた。 「飛ぶ」というのは、武がディープの走りを評して使った言葉である。こんなに早く「ディープロス」を埋めてくれる駿馬が現れるとは――。