ラグビー日本代表“控え組”の本音。「柱メンバー」の献身は矜持の発露…「選手層が課題」との総括に何を思う
ラグビーワールドカップ2大会連続の予選プール突破は果たせなかった日本代表。思うような結果を出せなかった大きな敗因の一つとして関係者が口をそろえるのが「選手層問題」だ。では、当のワールドカップで試合に出られなかった選手たちはその敗因についてどのように感じているのか。 （文＝向風見也、写真＝長尾亜紀/アフロ）
イングランド代表戦での爪痕支えた「柱メンバー」
今秋のラグビーワールドカップ・フランス大会に出た日本代表は、試合に出ない控え組を「柱メンバー」と名付けていた。 どんな建物にも柱は欠かせない、という意味だ。 大会まで約7年間も続いたジェイミー・ジョセフ ヘッドコーチ体制下、昨年までに生まれた呼称だ。ジョセフ体制のチームは、試合に出るラインアップを早々に固める。 土日に試合がある場合、その週の頭にはスターティングメンバーとリザーブを含めた計23人の隊列を定める。それ以外の選手は「柱メンバー」に回り、対戦相手を分析して練習時にその模倣をする。実戦に臨む23人が実戦仕様のシミュレーションを通し、コンビネーションを深められるのが利点だ。 「押せるという、自信があった」 こう語るのは堀越康介。スクラム最前列のフッカーとして、長らく日本代表に選ばれている28歳だ。フランス大会で初めてワールドカップのスコッドに入り、4大会連続出場の堀江翔太、昨年主将を務めた坂手淳史と定位置を争い「柱メンバー」に回っていた。 このほど話題に挙げたのは、イングランド代表との予選プール第2戦だ。12―34と惜敗も、スクラムで爪痕を残した試合だ。 イングランド代表とは昨秋にも敵地で対戦していて、その際は立ち上がりのスクラムで圧を受けていた。フランスで状況を一変させた裏には、長谷川慎アシスタントコーチの分析とマイナーチェンジに加え、柱メンバーの献身があった。 長谷川が「（スターターの）8人だけじゃ練習できない」と「柱メンバー」の努力を讃えるなか、その一員だった堀越も、「押せるという、自信」の根拠を語る。 「（当日までの）1週間で、メンバーとノンメンバー（柱メンバー）が本当にコミュニケーションを取ってきた。もっとこうしたほうがいいというフィードバックをしてきた。それが、イングランド代表戦に、出たのかなと」 日本代表は、2019年もこの流れで動いてきた。 初の8強入りをかなえた日本大会で、フランス大会時で言う「柱メンバー」を全うした一人は德永祥尭だ。主将だったリーチ マイケルと同じフランカーの位置で出場機会を得られぬなか、試合時の給水係を任されるほどチーム内での信頼を集めていた。 日本大会に期間中に思いを聞かれ、主力だった堀江や稲垣啓太の名を出して言った。 「気を遣わせるような感じになって本当に申し訳ないんですけど、稲垣さん、堀江さんがお茶や外食に連れて行ってくれて、僕たち（控え組）のメンタルをリフレッシュしてくれようとしています。2人に愚痴を言ったり、逆に『お前、頑張っているよ』と言ってもらったり。試合に出ているメンバーにサポートしてもらっている感じです」
