日本選手権20km競歩を前に意気込みを語った山西利和

◇第107回日本選手権20km競歩（2月18日／兵庫県神戸市・六甲アイランド） パリ五輪代表選考会となる日本選手権20km競歩を前日に控え、有力選手が前日会見に臨んだ。男子会見には池田向希（旭化成）、山西利和（愛知製鋼）、川野将虎（旭化成）、髙橋英輝（富士通）が登壇した。 山西利和か池田向希か…パリ五輪切符をつかむのは!?“世界で最も熾烈な代表争い”日本選手権20km競歩 東京五輪で銅メダルを獲得し、世界選手権では2度金メダルを手にしている山西は「優勝目指して頑張ります」と静かに語る。 19年ドーハ、22年オレゴンと世界選手権連覇。王者として君臨してきたが、昨年のブダペストは24位と悔しい結果に終わった。 世界大会が続いてきたなか、「ドーハの選考会以来のちゃんとした選考レースになる。久しぶりにシンプルに勝負を味わえるのが一つの楽しみ」と笑みを浮かべる。 ブダペストの結果を受け、「シンプルにどう強くなるか。質、量ともに上げてきた」と山西。有力選手の中ではただ1人、派遣設定記録（1時間28分30秒）、参加標準記録（1時間29分20秒）ともに切っていない。日本陸連が定める派遣設定記録を突破して優勝した選手が内定し、期間内に派遣設定記録を突破している選手で上位3人に入れば代表をほぼ確実とするため、記録・順位ともに求めていかなくてはならない。 「2019年以降、世界大会に出場して当たり前になっていた。明日は（代表権を）勝ち取ってスタートラインに立つことのありがたみ、大事さというものを改めて感じなければならないと思っています」 金メダルを目指してきた東京五輪は特別なもので、「それ以降はないもの」。それだけに、「東京と今回とは半分はまったく違うもの」。まったくの別物で、「金メダルにチャレンジしたいし、フレッシュな思い」。それでも、やはり「前回、勝てなかった悔しさを（パリで）ぶつけたい思いはあります」。 再び王者と返り咲くために。山西は静かに闘志を燃やしてスタートラインに経つ。 日本選手権20km競歩の男子は2月18日、朝8時50分にスタートする。