アップする村上頌樹（カメラ・谷口　健二）　

　阪神・村上頌樹投手（２５）が１３日、大竹耕太郎投手（２８）に“珍対決”を挑んでいることを明かした。「どっちが遅い球を投げられるか（２人で）話しています」。今季は８０キロ台のスローカーブで緩急の幅を広げているが、ライバルは同じスローボールの使い手。１４日の中日戦（豊橋）に先発する右腕は、１５日の同戦（バンテリンＤ）に先発する左腕との“超遅球リレー”を前に、挑戦状を送った。 　４月３０日の広島戦（マツダ）で“自己最遅”の８０キロも計時。最速１５４キロとの緩急に手応え上々だが、もともとは「大竹さんが使っていて、自分も投げたいな」とヒントを得た。それでも、意見交換は「しないです」と対抗。現在の軍配は「大竹さん。７０キロ台を出しますし」と悔しそうに認めた。 　変化させないスローボールも操る大竹は一枚上。４月２７日のヤクルト戦（甲子園）で７９キロの“大台突破”も見せた。「緩急の『緩』の部分にも緩急を」とチェンジアップも１２０キロ台から１００キロ未満まで変幻自在。直球のサインでスローボールを投げ、チェンジアップも自身の判断でアレンジ。しかも、テイクバックの途中で打者との間合いを感じ「なんとなく」決める。 　“遅球の魔術師”に対し、村上も「面白いなと思って投げています」と負けていない。豊橋は両翼９３メートル、中堅１１５メートル。昨年５月１６日に石川に３ランを浴びた球場で「狭いという印象だけ」と一発に注意しつつ、遅い球の使用は「変わらない」と断言した。バットに当てやすい球を投げることに恐怖はない。１５０キロ台の直球、１４０キロ台の変化球も全盛の時代。逆行した勝負を繰り広げながら、竜を退治する。（安藤　理）