新世紀最初のセンバツ大会（２００１年、第７３回）で創設された２１世紀枠で甲子園に初出場した宜野座（沖縄）。ベスト４の快進撃で「旋風」を巻き起こした。沖縄県宜野座村にある唯一の高校で人口約５０００人（当時）の過疎地だが、「甲子園に応援に行って村の半分の人がいなくなった」と言われたほど野球熱が高く、地域の人に見守られて戦った。あの熱狂から２０年がたった。 　２月上旬、同県浦添市内のグラウンドに安富勇人さん（３７）の姿があった。「この人数だからできないではなく、やれることを考えていきましょう」。生徒にそう話す。あの春に主将だった安富さんは今、那覇工高の教諭として部員５人の野球部の監督をしている。 　０１年１月に開かれた初の２１世紀枠を決める選考委員会。校長室で校長が腕で丸印を作った。出場決定の知らせだった。村内では花火が上がり、学校には近所の人が大勢集まった。 　００年秋の県大会は優勝し、九州地区大会で８強入り。選考理由は、地元村立中学出身の部員を中心に九州地区大会まで実力を高めた成果と、地域との一体感だった。進学先を決める際、就任間もない奥浜正監督（６０）を慕った親たちは強豪私学の誘いを子どもの耳に入る前に断り、地元の野球少年たちが集まったという。試合や練習を見に来た村民は良くも悪くもみんなが「監督」で、酒のさかなは野球部の話題だった。 　宜野座の選手たちが到着した那覇空港のロビーには歩く道ができないほどの人が出迎えた。「宜野座旋風」の反響は大きかったが、一人一人が野球に真摯（しんし）に向き合い、その年、宜野座は夏の甲子園に初出場した。 　あれから２０年。安富さんには将来、母校に教員として戻るという夢がある。当時のチームメートは今は村役場に勤めるエースの仲間芳博さんや三塁手の山城優太さん、社会人野球の沖縄電力でもプレーした捕手の山城尚悟さん、消防士になった中堅手の幸喜大輝さんら多くが宜野座村で暮らす。安富さんから「母校に戻り、経験したことを教師という立場で還元したい」と聞いた仲間さんは「僕らもサポートする」と語る。仲間さんも村職員として、「将来『野球の村宣言』のようなことをして、村を活気づけたい」という。 　「僕らみたいないなかっぺでも一日一日を大切に地道にやっていればチャンスがある」。安富さんが２０年前のセンバツでつかんだ教訓だ。今、わずか５人の部員と向き合う理由もそこにある。２１世紀枠で出場した意義は何だったのか。３月末で教員生活を終える奥浜さんに尋ねるとこう答えた。「５年後、１０年後、２０年後、（安富）勇人は生徒に、村役場に勤める者は村民に。それぞれの立場でどう向き合っているかだ」【荻野公一】＝つづく