3年夏にシートノックの手伝いとして甲子園の土を踏んだ小柳宜久氏／写真は本人提供

大阪桐蔭初の春夏連覇「藤浪世代」のそれから～小柳宜久（前編） 　大阪桐蔭が春夏連覇を達成した2012年当時の3年生に、同級生のひとりである小柳宜久について尋ねると、かなりの確率である場面のことを挙げてくる。 【写真】ヒロド歩美アナウンサー「阪神日本一」に歓喜！インタビューカット集 【同級生が語る唯一のエピソード】 　高校１年の冬、普段なら張り詰めた空気が流れる練習グラウンドに、軽やかな声を響かせたのが小柳だった。 「しょうく～ん！」 　この呼びかけに軽く手を上げて「おう、ノブ！」と気さくに返したのは、プロ3年目のシーズンを終え、母校のグラウンドを訪れていた中田翔（当時日本ハム／現・中日）だった。広島県出身のふたりが中学の硬式野球チーム『鯉城シニア』の先輩・後輩の関係であることは同級生たちも知っていた。 　ただ普段のグラウンドで一切目立つことのなかった小柳が、５年先輩で、しかもあの中田に対して「しょうくん」とは......みんな呆気にとられたこのやりとりは、小柳の唯一のエピソードとして同級生たちの記憶に深く残っている。つまり小柳は、野球で話題になることのない選手だった。 「同級生は25人いたんですけど、そのなかで間違いなく僕が一番下手でした。同級生だけでなく、僕らが３年になった時の３学年で考えても、おそらく一番下手だったと思います」 　もちろん、大阪桐蔭のレベルでの話ではあるが、それでも力不足は明らかだった。そもそも、そんな男がどうして大阪桐蔭へ進んできたのか。率直な疑問をぶつけると、再び中田との関わりにつながっていく。 　ふたりは子どもの頃から近所に住み、「しょうくん」「ノブ」と呼び合う、５歳違いの幼馴染だった。 「中田さんが小学生、中学生の時、僕の父が少年野球チームのコーチをしていたんです。それで夜になると、家の近くの公園で中田さんと父が練習をしていて、僕もついていっていたんです」 　小学生当時の小柳は、父がつくったソフトボールチームでプレーを楽しみながら、５年の夏には"スーパー１年生"として一躍全国の高校野球ファンにその名を轟かせた中田の初甲子園も観戦。この時の大阪桐蔭には、秋のドラフトでともに１位指名を受けてプロに進む辻内崇伸、平田良介も在籍。屈指のスケールを誇ったチームは、広島の野球少年の心を鷲づかみにした。