青木真也のキャリアに敬意を示しつつも試合予想は「厳しい」と語った堀口

2024年1月28日（日）に東京・有明アリーナにて開催されるONE Championshipの日本大会『ONE 165: スーパーレック vs. 武尊』（ABEMA PPV ONLINE LIVE配信）で、元UFCのセージ・ノースカット（米国）と対戦する青木真也について、堀口恭司が「結構キツい試合になるんじゃないか」と予想した。 【写真】ヘソ出しルックで注目を集めた女子2選手 　カード発表記者会見では青木が、「ベストパフォーマンスを世界最高峰の舞台で、世界最高峰の相手にできるのは、今回が最後の機会だと思う」と、第一線を退く可能性を示唆しているが、そのことを知った堀口は、「青木さんも結構、年齢（40歳）行ってますもんね。自分が中学くらいの頃からHERO'SとかDRAEMとか出てたんで、やっぱり寝技すごいじゃないですか、極めて。すごい選手だなとは思いますね」と、敬意を示した。 「“日本を代表して”っていうのはすごい憧れますよね。だから、……寂しさもあります」と、文字通り第一線で戦って来た青木の存在感を語る。 　2003年のプロデビューから21年目。四十路を迎え、MMA47勝11敗1NCの戦績を持つ青木に対し、27歳のノースカットは、12勝3敗とキャリアの半分にも満たないが13歳若く、強いフィジカルを持つ。 　堀口は、ノースカットについて「粗い選手だなって、結構バンバン振り回す系、ストレート系の打撃を出してくる」とやはり打撃を評価し、その上で「青木選手は結構厳しいのかな」と予想する。 「相性的には多分悪い。寝技に持っていければ、青木選手にチャンスがあるのかな、と思いますけど、ノースカット選手はフィジカルがあるから、そこ（極めに）まで持っていけるかどうか。結構キツい試合になるんじゃないかと思いますね」と分析し、「スタンドの攻防で、ノースカット選手の打撃をどうやって避けるかがキーポイントとなってくる」と注目した。 　現在の日本滞在は、自身がエグゼクティブプロデューサーを務める『TOP BRIGHTS』（1月21日（日）群馬・オープンハウスアリーナ太田）の旗揚げ大会を行うため。 “本物志向”をテーマとする新団体『TOP BRIGHTS』（ABEMA同配信）を立ち上げた堀口は、今回のONE日本大会についても「自分が見に行けるなら、興行をどうやって打ってるんだろう？ と勉強に行きたいし、動きとかも見たい。もちろん選手目線でもどういう動きをするのか見たい」と、視察を希望する。 　さらに、現役として最終章に入る青木の今後の動向もついても「ABEMAさんとかで番組を持ったりして、若手を教えてしごくんじゃないですか？（笑）試合はちょこちょこやるのかもしれないけど、そっち（若手指導）の方が見えますよね」と予想。 　また、『ONE 165』に出場する日本人選手に向けて、「海外に出ると、日本人選手は負けてばかりなので、『日本人も強いんだぞ』っていうのを見せて欲しいなと思っています。ぜひ勝って帰ってきてください！」とエールを送っている。