新潟のトーマス・デン、マインドを大きく変えたオランダ名手の話

新潟でプレーするトーマス・デン【写真：Getty Images】

　J1アルビレックス新潟の守備を高い身体能力とスピードで支え、洗練された足もとの技術を生かし後方からの組み立てにも貢献するオーストラリア代表DFトーマス・デン。多様なバックグラウンドを持つプレーヤーとして、今なお続く進化に寄与したものは何なのか？　“指導者”という観点で、キャリアを振り返ってもらった。（取材・文＝FOOTBALL ZONE編集部・山内亮治／全2回の1回目） 【動画】トーマス・デンが伝説的選手からユニフォームを受け取った決定的瞬間 　　◇　　　◇　　　◇　　　 　1997年に南スーダン出身の両親の下、ケニアの難民キャンプで生を受けたデン。6歳で移住した豪州のアデレードで本格的にサッカーを始めると、14歳で転居したメルボルンにてAリーグ強豪、メルボルン・ビクトリーのユースチームに加入。プロへの道を歩み出した。 　18歳でトップチームとプロ契約を結ぶと、翌シーズンにオランダの名門PSVアイントホーフェンのリザーブチーム、ヨングPSVで1年の期限付き移籍を経験。2016-17シーズンに豪州へ帰還してからはビクトリーの主軸として3季、クラブの年間優勝やAFCチャンピオンズリーグ（ACL）出場に貢献した。この間、1シーズンの限られた時間ではあったものの、Aリーグに大物助っ人として鳴り物入りで参戦した元日本代表MF本田圭佑との共闘も果たしている。 　ACLでのJリーグクラブとの対戦から刺激を受け、2020年に日本行きを決断した。浦和レッズを経て、22年から新潟の一員に。日本で着実にキャリアを積み上げるなか、カタール・ワールドカップのメンバーにも選ばれるなど代表でも実績を残してきた。 　デンは、生まれ故郷のケニアをはじめ「すべての場所から多くの影響を受けてきた」と話す。時間を過ごした先々での経験をかけがえのないものとして大切にしてきたからこそ、「ここが大きな転機だという考えはない」。それでも、プレーヤーとして何かが変わった瞬間は？　オランダでの1年に話を向けると、同国を代表する名手とのエピソードを教えてくれた。 　デンがヨングPSVでの武者修行に励んでいた当時、コーチの1人だったのがかつてプレミアリーグの名門マンチェスター・ユナイテッドでエースFWとして活躍したルート・ファン・ニステルローイ氏。ある日、ジムでユナイテッドの“後輩”であり当時スペイン1部レアル・マドリードで世界的クラックとなっていたポルトガル代表FWクリスティアーノ・ロナウドについて純粋な興味から質問してみた。「今ほどの活躍を想像していましたか？」と。 　ファン・ニステルローイ氏曰く、線が細かった10代後半の若武者からは「サッカー界のアイコンになる姿なんて想像できなかった」とのこと。一方、「とてつもなくストイックに物事に取り組む姿が印象的だった。そんな姿を日々目にしていたから、バロンドール（仏サッカー専門誌が選ぶ最優秀選手賞）を獲得できるほどの活躍は納得できるよ」と陰の努力をデンへありのままに伝えた。 　この話から、「才能だけではなくどれだけハードに物事へ取り組めるかという姿勢が未来の結果につながるのだと痛感しました」とデン。「本当に（サッカーに取り組む）マインドが変わったと思う」と受けた衝撃を振り返る。