都市対抗予選では攻守に躍動したNTT東日本の野口泰司　photo by Kikuchi Takahiro

社会人捕手がドラフト会議で指名されるハードルは高い。 　2019年に柘植世那（Honda鈴鹿）が西武に５位指名されて以降、４年間も社会人捕手がドラフト指名されていない状況が続いている。 【写真】実力派の野球美女たち。私服・ユニフォーム姿の厳選カット集(19枚) 　昨秋のドラフト会議前には、阪神の岡田彰布監督による「キャッチャーは高校生よ」という発言が話題になった。プロの捕手は技術を身につけるだけでなく、投手ごとの特徴、配球、サインプレーなど覚えることが膨大にある。時間をかけて高校生の好素材を鍛え上げることを是とする、岡田監督のような考え方も理解できる。 　その一方で、社会人出身の名捕手が球界を盛り上げてきた事実も忘れてはならない。 　大卒・社会人として初の2000本安打を達成した古田敦也（元ヤクルト／トヨタ自動車）は、その代表格。現役選手でも巨人は小林誠司（日本生命）、大城卓三（NTT西日本）、岸田行倫（大阪ガス）と近年の中心的捕手は、すべて近畿圏の社会人出身捕手だ。 　ほかにも木下拓哉（中日／トヨタ自動車）、戸柱恭孝（DeNA／NTT西日本）など、一線級で存在感を示す捕手もいる。アマチュア最高峰の舞台で揉まれた技術と経験は、伊達ではないのだ。 【二度の指名漏れを経験】 　社会人野球最大の祭典である都市対抗野球大会が７月19日に開幕した。今大会は野口泰司（NTT東日本）と石伊雄太（日本生命）というプロ注目の逸材捕手が出場する。今回は強豪社会人チームで攻守にレベルアップした野口にスポットを当ててみたい。 　野口は名城大４年時にNPB８球団から調査書が届き、「ドラフト上位候補」という声もあった強肩強打の捕手である。 　だが、野口は2022年秋のドラフト会議で指名漏れを味わっている。野口は当時の自分を「実力不足でしかない」と振り返る。 　指名漏れの背景には野口のスローイングの問題があった。４年夏に大学日本代表に選ばれた際、右肩を痛めてしまった。秋のリーグ戦はなんとか試合に出場したが、本人のなかで満足のいくパフォーマンスを見せられなかった。その結果、野口にとっては栄徳高（愛知）３年時以来２回目となるドラフト指名漏れの屈辱を味わった。