1973年春のセンバツ大会、初戦の北陽戦で快投を見せる江川卓　photo by Sankei Visual

連載　怪物・江川卓伝～甲子園デビュー（前編） 「バットにボールが当たっただけで拍手が起こる」 【写真多数】KK、イチロー、大谷翔平…甲子園を彩ったスター選手たち 　作新学院・江川卓が出場した1973年、第45回センバツ甲子園大会を語る時に必ず出るフレーズだ。 "江川伝説"を語るにおいて、もっとも象徴的でわかりやすい事象であることは間違いない。 【優勝候補から19奪三振】 　県大会などで８度のノーヒット・ノーラン（うち完全試合が２度）を記録。噂の剛腕投手が満を辞して全国大会デビュー。 　ちょうど同じ頃、地方競馬出身の"怪物"ハイセイコーが中央に出て、連戦連勝を重ねていた姿とダブらせ、いつしか江川のことを「怪物」と日本中の誰もが呼ぶようになった。 　新チームになってから15試合、111イニングで被安打28、奪三振194、与四球25、自責点０。この記録だけを見れば、江川から点をとるのは不可能に近い。 　前代未聞の記録を引っ提げ、甲子園に初登場した江川はどんなピッチングをするのか。はたして本物なのか、それとも張り子の虎なのか......野球関係者、報道陣、選手たちが一同に関心を寄せていた。 　しかも江川の登場は、開会式後の第1試合。最もプレッシャーのかかる試合である。そんな大注目のなか、作新対北陽（大阪）戦が始まった。 　作新は後攻であり、つまり江川が投じる１球目がセンバツ大会の幕開けとなる。相手の北陽は、出場30チーム中トップのチーム打率.336を誇る強力打線だ。 　３月27日、午前10時35分、試合開始のサイレンが高らかにこだまし、182センチ、82キロの巨躯から唸るようなストレートが外角低めに決まった。 「ストライーク！」 　サイレンが鳴り終わるとともに、球審の声が響きわたった。江川の輝かしい未来へと通ずる甲子園での第１球。スタンドは静寂に包まれ、ミットを切り裂くような乾いた音と球審のコールだけ聞こえる。やがて「おぉぉぉ」とスタンドが遠慮がちにざわめく。あまりのストレートの速さに、観客は呆気にとられていた。結局、１回は15球を投げ３者三振。華々しいスタートを切った。 　そして２回、５番・ピッチャーの有田二三男へ投じた３球目は、この日初めてバットに当たるファウルとなった。 「うおおおおおお！」「当たった、当たったぞ！」 　歓声で地鳴りが起こり、拍手喝采となる。それから１球投げるたびに悲鳴にも似た歓声が沸き起こる。評判どおりの江川の快速球は、一瞬にして見る者を虜にした。