1976年2月17日、8カ月前に敗れた柳済斗にリベンジを果たし、世界王者に返り咲いた輪島功一。こうして“炎の男”は伝説になった photograph by KYODO

1970年代に世界チャンピオンとして人気を博した輪島功一は、世界王座から陥落したあとも現役にこだわり続けた。そして一度負けた相手に2度のリベンジをはたし、国民的ヒーローの座を手に入れる。輪島はなぜ、“炎の男”と呼ばれるようになったのか。本人の証言とともに、“輪島功一伝説”をあらためて検証する。(全2回の2回目/前編へ) 【貴重写真】「なんて筋肉だ…」“炎の男”輪島功一の現役時代の肉体美がスゴい！ 80歳になっても元気いっぱい“ひょうきんな輪島さん”の現在の姿も見る（全20枚）

医師の制止を振り切って退院「次は勝てる」

　1971年にジュニアミドル級(現スーパーウェルター級)世界王者となった輪島功一さんは74年6月4日、7度目の防衛戦でアメリカのオスカー“ショットガン”アルバラードに最終15回KO負けを喫して王座から陥落する。 　このファイトのダメージは深刻で、輪島さんは試合が終わると病院に直行、入院を余儀なくされた。輪島さんが50年前の試合を振り返った。 「あの試合、『オレは死なないから絶対にタオルは入れるな』ってセコンドに言ってあったの。それで、殴られて、殴られて、15回KO負け。病院で『1カ月半から2カ月入院です』と言われけど、入院しているわけにはいかないんだよ。病院にいたら内臓が弱る。それで『起きられないから救急車を出してくれ』って言ったら、出せないと。だからタクシーの後部座席を取り外して、寝台車みたいにして家に帰ったんだよ。当時住んでいた高島平の団地にね。そうしたら担架がエレベーターに入らない。どうしたかって？　11階まで担いで運んでもらったよ」 　自宅でしばらくは寝たきりの生活。復帰など当然見えてこない。それにしてもなぜ、輪島さんは医師の制止を振り切ってまで退院したのだろうか。 「もう1回あいつとやったら勝てると思ったんだ。もちろん一度倒された相手だ。みんな100％勝てないと言う。でも、どこかに抜け穴がある。オレのいいところを生かせれば勝てる。これとこれを油断したから負けた。だからこことここをこうすれば勝てる、という信念があったんだよ」 　寝たきりの状態から地道なリハビリへ。このような状態に陥っても闘志は衰えなかったというから驚きだ。そして王座陥落から7カ月半後の75年1月21日、アルバラードへの雪辱のチャンスを手にする。