広島東洋カープ

2024年も1ヶ月が過ぎようとしています。今年は辰年。この干支の年に生まれた人を『年男』と呼ぶわけですが、カープの年男は、今季のカギを握る重要な選手が多いようです。

プロ野球の現役選手の年齢を考えると、今年24歳と36歳になる選手が該当することになりますが、この2世代の生まれた年はちょっと特別な年でした。まず、今年36歳になる1988年生まれですが、この年生まれの選手は、野球界では『ハンカチ世代』と呼ばれています。

夏の甲子園で優勝した早稲田実業高校の斎藤佑樹投手から名付けられたものですが、この世代は田中将大（楽天）や坂本勇人（巨人）、カープでも前田健太（現デトロイト・タイガース）など、多くのスター選手を輩出した年です。

また、今年24歳になるのが2000年生まれ、つまり20世紀最後の年に生まれた世代で、世間一般ではミレニアムベビーと呼ばれています。野球界では、大阪桐蔭高が史上初となる同一校による2度目の春夏連覇を達成した世代で、根尾昂（中日）や藤原恭大（ロッテ）、万波中正（日本ハム）など、次代のプロ野球を背負う有望な選手が多く揃っています。

カープで今年の『年男』は、まずは1988年生まれで唯一、チームに残っている會澤翼。會澤は昨季、捕手専念を打ち出した坂倉将吾の控えという立場となり、本格的に一軍定着を果たした2014年以来、最少となる54試合出場に終わっています。

それでもスタメンを任された試合では、森下暢仁と九里亜蓮の完封勝利をアシストするなど印象的な活躍も多く、さらに代打での成績は打率.364、同得点圏の打率は.571と抜群の勝負強さを発揮しました。プレー以外でも、坂倉をはじめ若手捕手に惜しみなくアドバイスする姿勢や、若い投手陣の相談役になるなど数字以上に貢献度は高く、またNPB選手会長としても奔走しています。

2000年生まれは高校卒業時のドラフトで、カープは指名した8名のうち5名が高校生でしたが、その中で現在生き残っているのが内野手の3人。その筆頭格が1位入団の小園海斗で、昨年は侍ジャパンにも選出され、若手中心のチーム構成で中心選手として活躍しました。