誰もがその能力を認めるデュラントだが、ピアースは「レブロン(左)と同じレベルで責任は負わせていない」と語った。(C)Getty Images

　今季のフェニックス・サンズはケビン・デュラント、デビン・ブッカー、ブラッドリー・ビールとリーグ屈指の攻撃的トリオを擁しながら、ウエスタン・カンファレンス８位（39勝29敗）に甘んじている。35歳のデュラントはエースとしてチームを牽引しているが、殿堂入り選手のポール・ピアースとケビン・ガーネット（KG）の評価は大きく分かれている。 【動画】インシーズン・トーナメントで激しいバトルを演じたKDとレブロンのハイライト！ 　2022－23シーズン途中にブルックリン・ネッツからトレードを志願してサンズへ移籍したデュラント。今季はこれまでチームのエースだったブッカーに加え、ワシントン・ウィザーズから実力派スコアラーのビールを獲得し、リーグ優勝への期待も高まった。 　しかし、ビールやブッカーの故障離脱もあり、デュラントがリーグ４位の平均27.8点と奮闘して何とかウエスト８位につけているのが現状だ。現役時代にボストン・セルティックスで優勝を経験したピアースとKGは、自分たちがホストを務めるポッドキャスト番組『Ticket and The Truth』で「KD（デュラント）は過小評価されているか」というテーマで議論を繰り広げた。 　 　デュラントは今季、35歳にしてリーグで５位の平均37.3分に出場。これには、KGも「（35歳の彼には）キツすぎるだろ」と思わず声を上げた。しかし、ピアースは「KDは歴史上最も偉大なスコアラーの１人であり、ゴールデンステイト（ウォリアーズ）にいた時、俺はブロン（レブロン・ジェームズ／ロサンゼルス・レイカーズ）を超えてリーグのベストプレーヤーだと評価していた。それだけに、俺のKDへの期待値はもっと高い」と指摘した。 「KDはゴールデンステイトに（2017、18年と）チャンピオンシップをもたらした。でも、ゴールデンステイトを離れてからは優勝候補のチームにはいない。フェニックスは（デュラント、ブッカー、ビールの）全員爆発力があって、信じられないトリオになると思われた。シーズン前には、フェニックスはNBAファイナルに行くだろうと予想していた。でも、レギュラーシーズン残り15試合を切って、（ウエストの）第７、８シードを争っているレベル。プレーイン・トーナメント進出枠に甘んじている」 　ピアースの主張を聞いたKGは、「ブルックリンではジェームズ・ハーデン（現ロサンゼルス・クリッパーズ）とカイリー・アービング（現ダラス・マーベリックス）がいて、その後ハーデンが去り、最後はKDだけになった。彼にプレッシャーをかけるのは酷だ。チームの中で、彼は自分の役割を果たしている。それは、フェニックスでも同じだ」と反論した。