サッカー日本代表・森保一監督

　サッカーの２０２６年Ｗ杯北中米大会アジア最終予選の組み合わせ抽選が２７日、クアラルンプールで行われ、８大会連続の出場を目指す日本（ＦＩＦＡランク１７位）はオーストラリア（同２３位）、サウジアラビア（同５６位）、バーレーン（同８１位）、中国（同８８位）、インドネシア（同１３４位）と同じＣ組に入った。森保一監督は「予想通り厳しいグループに入ったな、という第一印象」と警戒。アジア王者のカタールやオール中東勢組こそ回避したが、前回Ｗ杯出場国による厳しい三つどもえ、さらに中国の”名将”が再び立ちはだかる。 ◆サッカーＷ杯アジア最終予選組み合わせ【表】 　抽選役の元日本代表ＦＷ岡崎慎司さんが日本と引き合わせたのは、強豪のオーストラリア、マンチーニ監督（５９）が率いるサウジアラビアという前回Ｗ杯カタール大会出場国だった。最終予選では豪州と５大会連続、サウジとは３大会連続で”呉越同舟”。アジアの出場枠は「８・５」に拡大された一方、本大会にストレートで出場できるのは「各組上位２カ国」のため、最終予選の厳しさは変わらないと言っていい。 　最大のヤマ場は１０月シリーズの２連戦になる。敵地のサウジアラビア戦から９０００キロ以上の過酷な移動を経て、中４日でオーストラリアをホームで迎え撃つ。前回大会予選もこの２カ国と同じ日程で戦い、日本は断崖絶壁を背に立たされた状況から戦い方を変え、浮上の勝利をつかんだ。今回もＷ杯出場の分水嶺（れい）となりそうだ。 　第一関門で激突する中国も侮れない。９月５日の初戦で対戦する「眠れる獅子」を指揮するのは、クロアチア出身でアジアに精通するイバンコビッチ監督（７０）。１９９８年Ｗ杯仏大会でクロアチア代表のアシスタントコーチを務め、イラン代表監督時代には日本と計３度対戦（１勝１分け１敗）。前回大会の最終予選ではオマーンを率い、初戦で日本を破る番狂わせを演じた。フェルナンジーニョ、エウケソンら国籍取得組を復帰させており、格下といえども楽観はできない。 　森保監督は「予想通り厳しいグループに入ったな、という第一印象」と指摘。その上で、「前回のＷ杯最終予選も険しい道のりを歩み、今回もそれ以上に過酷な戦いに挑むことになるが、覚悟と勇気を持って臨みたいと思う」と日本協会を通じてコメントを発表。北中米への切符を懸けた戦いが、いよいよ幕を開ける。 　◆大会方式　アジアの出場枠は「４・５」から「８・５」に拡大された。最終予選は１８チームが３組に分かれ、ホームアンドアウェー方式で９月から来年６月まで実施される。各組２位までがＷ杯出場権を獲得。各組３、４位はアジア・プレーオフ（ＰＯ）で残り２枠と、大陸間ＰＯに回る１枠を争う。