写真＝TVガイドWeb

――内村さんは、変態的な精神力と言われるなど、けがをしながらもメダルを取っていたと思うんですけど、今大会までけがを抱えながら代表に決まった選手がメダルを取る上での大事なことはどういうところでしょうか。 「自分がスポーツを始めた原点が、心の支えになるし、自分の心を奮い立たせてくれるものだと思います。僕は3歳から、自分が好きで体操を始めて、それに対して責任を持たなきゃいけないので、『何のために体操をやっているんですか』と、自分に問いかけていました。途中で投げ出すのは簡単ですが、オリンピックで結果を残したい気持ちがあるということは、やっぱり競技が好きだし、自分が好きで始めたものに対して責任を持っているからだと思うので、結局全てが言い訳になってしまうんです。日本代表として、日の丸を着けて戦うということはそういうことかなって。時代の流れにはちょっと反しているかもしれないんですが、日本人ならではの武士道精神みたいな部分が大事だと僕は思います。僕は元々九州出身なんで、頑固だし、自分の言ったことは曲げないというのも元々ありますが、基本的にはアスリートはみんな負けず嫌いなんで、その負けず嫌いな気持ちをそのままぶつけるのも一つかな…。あと、3日3晩寝ずに話せるぐらいはありますけど、これぐらいにしておきます（笑）」 ――前回の東京オリンピックは、新型コロナウイルスの影響もあってかなり特殊な大会でしたよね。それを受けてのパリオリンピックということで、何か気になっていることはありますか？ 「リオオリンピックに出た選手は問題ないと思うんですけど、東京が初出場だった選手に関しては、やはり観客がいることですよね。体操はあまりうるさく応援しない競技なんですけど、パリだと体操でも、サッカーの会場ぐらい盛り上がるんですよ。さらに、オリンピックは基本うるさいイメージなんで、その中で影響されずに自分のパフォーマンスが発揮できるかどうか。世界選手権でも経験できない観客の声援というか、ヘッドホンを急にかぶせられて音量マックスにされたような中で集中しないといけないので、それを経験していない選手たちは、大丈夫かなという心配は少しあります。結局全てが言い訳になってしまうので、それを全て跳ね返してやらなければいけないですね。僕は初めて出た北京オリンピックが一番すごい歓声で、体操は中国が強いので、太鼓を叩いたりとものすごかったんです。オリンピックの歓声に慣れてしまうとちょっと物足りないなという感じが出てくるんですけど、今となってはぜひ経験してほしいです。そして、どう対処するのかをあらかじめ準備をしておくことがものすごく大事だと思います」 ――いろんな国際大会がある中での、オリンピックの特別さについてあらためて教えていただきたいです。 「いろんな競技が一堂に同じ場所に集まるので、世界運動会みたいな感じなんです。初めてオリンピックに行くと、自分が何をしにここに来たのかが分からなくなるぐらいで。小さい子がディズニーランドに行ったような感覚に近いのかな。まさに夢の舞台という一言で片付いてしまうんですけど、何をしに来たか分からなくなるぐらい、あっけに取られる場所ですね。その中で、地に足を着けて、今までやってきたものを、周りを気にせずに実行できる人が金メダルを取れるんだと思います。オリンピックは、精神的にふわふわさせられる場所ですね」 ――世界中に見られるということは、選手にとっても励みになるのでしょうか？ 「世界中に見られることは、正直嫌だと思いますよ。オリンピック日本代表になるということは、自由がなくなることで、一歩外に出れば見られているという意識を常に持たなければいけないかなと。だから、オリンピックに向けて準備をする以外何もしないぐらい、オリンピックに全てを懸けることができる選手じゃないと結果は残せないと思うんです。オリンピック日本代表になったからといって、鼻が伸びてしまうような選手は結果は残せないんじゃないかな」 ――アテネオリンピックを見た時の内村さんのように、今回のパリオリンピックを見てアスリートを目指す子どもたちも大勢いると思いますが、そんな子どもたちに向けてメッセージをお願いします！ 「今、スポーツをやっている子どもたちは、オリンピックを見て『やっぱりすごいな』と感じると思いますが、“すごい”だけで終わるともったいないので、“どうやったらああなれるか”を考えてほしいです。まだ何もスポーツやっていない子どもたちは、なんでもいいので興味を持ってもらって、興味を持ったものに対して『自分もできるかな』と考えてみてほしいですね。僕も実際アテネで、日本が世界一になったところを見たのは生まれて初めてだったので、『日本の体操でも世界一になれるんだ。自分も日本代表になったら世界一になれるな』という自信が不思議と湧いてきたので。オリンピックは、見るだけでも勇気や感動をもらえるので、まずは見てほしいというのが1番です。そして、メディアの皆さんには、オリンピックの価値をちゃんと発信してほしいです」 ――ありがとうございました！

【プロフィール】

内村航平（うちむら こうへい） 1989年生まれ。長崎県出身。オリンピック4大会（2008年北京、2012年ロンドン、2016年リオデジャネイロ、2020年東京）に出場し、個人総合2連覇を含む7つのメダル（金メダル3、銀メダル4）を獲得。また、世界体操競技選手権でも個人総合での世界最多の6連覇を含む21個のメダル（金メダル10、銀メダル6、銅メダル5）を獲得している。国内大会ではNHK杯個人総合10連覇、全日本選手権個人総合でも10連覇を達成。