新型コロナウイルスの影響で春のセンバツ、夏の選手権大会が中止となる中、各地で行われた地方独自大会では、地域や学校の実情に応じてさまざまなチャレンジが行われた。実力本位でメンバーを編成し優勝を目指したチーム、３年生に締めくくりの「高校野球」を経験させようと配慮したチーム――。各校試行錯誤の中で、明石商（兵庫）は一選手のある選択でチームが結束、２０２０年甲子園高校野球交流試合第５日第１試合に挑む。 【真夏の熱闘】交流試合の写真特集はこちら 　「３年生は全員出す」。交流試合の組み合わせ抽選があった７月８日夜、ミーティングで狭間善徳監督（５６）は独自大会に臨むプランも披露した。今回の兵庫独自大会では２０人の登録メンバーを試合ごとに変更できる特例ルールが設けられ、運用次第では３年生だけで３９人いる大所帯の同校でも「３年生全員ベンチ入り」の可能性が開けていた。狭間監督は「独自大会の先に甲子園はない。３年生全員を出すことを目標に頑張ろう」と呼びかけた。目標を失いかけた部員らを鼓舞するためだった。 　兵庫県の独自大会は、新型コロナウイルスの影響や授業時間なども考慮し、決勝までは行わず、５回戦まで。どの試合に出場するかは公式戦未経験の３年生へのアンケートで希望を募って決めた。唯一最終戦の５回戦を希望したのが下山峻平選手（３年）。小学校の同級生と対戦の可能性があったため５回戦を選んだが、結果としてチームが５回戦まで勝ち上がらなければ全員出場の目標は達成できないことになった。 　下山選手は兵庫県尼崎市出身。「日本一になりたい」と明石商を選んだ。しかし、レギュラー候補の１班に入れず、２班で室内練習やウエートトレーニングに励む日々。それでも腐らずに取り組む姿に仲間たちの人望が集まる。「おそろしい練習」と部員が口をそろえる冬場の階段上り。目標設定された１分２０秒で１０往復する選手が多いが、下山選手はいつも１０秒は早くやり終える。「そんなやつは下山くらい」。公認会計士を目指し、高校で取得できる簿記１級など五つの試験にパス。勉強も手を抜かない姿をみんなが知る。 　◇初の公式戦、４番で起用 　そんな下山選手の人柄もあって「全員出場」の目標は、次第に「下山を出すまで負けられん」との思いに変わり、チームは一つになった。見事５回戦まで勝ち上がり、下山選手は初めての背番号「１４」を手にした。そして、スタメン発表では打順「４番」と監督からのサプライズ。初打席は空振り三振。２打席ノーヒットで試合も４―５に終わったが、一丸となって目標を達成したチームは交流試合に向けて士気を高めた。 　今度はチームの全力を懸けて戦う一発勝負。下山選手は「相手を圧倒して勝ってほしい」と仲間たちの活躍を願っている。【中田敦子、写真も】