現在は大道塾の二代目塾長を務める長田賢一（写真提供／大道塾）

【連載・1993年の格闘技ビッグバン！】第17回　立ち技格闘技の雄、K-1。世界のMMA（総合格闘技）をリードするUFC。UWF系から本格的なMMAに発展したパンクラス。これらはすべて1993年にスタートした。その後の爆発的な格闘技ブームの礎を築いた老舗団体の、誕生の歴史をひも解く。 【写真】長田賢一、現役時代のバキバキボディ ■「本当ですか？　初めて聞きました」 1987年4月に長田賢一（おさだ・けんいち）がムエタイの本場タイでルンピニースタジアム認定ウェルター級王者・ラクチャート・ソーパサドポンと対戦したことで、所属する大道塾の他の面々からも大道塾主催の全日本選手権──北斗旗とは別の舞台に積極的に上がる選手が出てきた。　 94年3月開催の『UFC2』には市原海樹が参戦し、初戦でホイス・グレイシーと激突した。市原はミャンマーでベアナックルでの殴り合いや頭突きもOKという"世界一危険な格闘技"ラウェイにも挑戦している。 "小さな巨人"加藤清尚は欧米でキックボクサーとして活動し、ふたつの世界王座を奪取した。現在はMMAやキックボクシングの名トレーナーとしても活動するテクニシャンの飯村健一は、ムエタイのもうひとつのメジャースタジアムであるラジャダムナンで闘った。　 所属選手たちの「他の格闘技に挑戦したい」という思いは膨らむ一方だったのだろう。92年から2002年にかけ、大道塾はムエタイやMMAのワンマッチを主体にした大会『THE WARS』をのべ6回も開催している。 92年7月7日、東京・後楽園ホールで開催の第1回大会のメインイベントには長田が登場し、ポータイ・チョーワイクンと3分5ラウンドのムエタイルールで激突。ムエタイで2階級を制覇した実力者を相手に引き分けた。 ラクチャートと対戦したことで、日本国内のキックボクシング界での長田の評価は高まっていた。こんな逸話がある。90年6月30日、日本武道館で全日本キックボクシング連盟主催のビッグマッチが行なわれ、K－1のルーツともいえる空手VSキックの異種格闘技戦、佐竹雅昭VSドン・中矢・ニールセンが行なわれた。実を言うと、この一戦はプロレスラーとの異種格闘技戦で知名度が高かったニールセンありきのマッチメークだった。 対戦相手は最初から佐竹だったわけではない。結局実現しなかったが、当初この日系キックボクサーの対戦相手として長田に白羽の矢が立っていたのだ。確認すると、長田は「本当ですか？　初めて聞きました」と少しばかり身を乗り出して驚きの表情を浮かべた。 「もし（大道塾の創始者である）東孝先生から『大道塾のためにやれ』と言われたら喜んでやっていたと思います」