「ただ彼らが強くなった。それだけ」

J３を圧倒的な強さで制し、１年でのJ２復帰を決めた大宮。写真：永島裕基

［J３第38節］大宮 １－２ 富山／11月24日／NACK５スタジアム大宮 　大宮アルディージャは11月24日、J３最終節でカターレ富山とホームで対戦。30分に先制されると、45＋２分には２点目を奪われる。86分に茂木力也のゴールで追い上げたが、１－２で敗れた。 【画像】大声援でチームを優勝に導いた大宮アルディージャサポーター！ 　最後は勝利で終われなかったが、今季は初のJ３で圧倒的な強さを発揮。25勝10分３敗の勝点85で、２位のFC今治に勝点12差をつけてリーグを制し、１年でのJ２復帰を果たした。 　かつてはJ１の常連で、2016年には５位と躍進した大宮。その実績やチーム規模から、J３では勝って当然という声も聞かれた。ただ、就任１年目でチームを優勝に導いた長澤徹監督は、そんな意見に反論する。 「大宮の選手は違うって、J３でよく言われていて。でも本当は、これ言っていいのかどうか分からないけど、主力選手は出ていきました。残った選手は、すごいオファーがあったかというと、なくて残りました。新たに来た選手も、どこに行っても花咲かず、契約がない選手もいたし、実はそういう選手の集まりで、そこがスタート」 　そこからチームはどう戦ってきたか。19歳にして副主将を務めたDF市原吏音が「ギリギリの試合ばかりだった」と振り返るように、決して“楽勝”続きだったわけでない。また、強度を高めて勝負強さを身につけてきた過程を、長澤監督はこう称える。 「ただ彼らが強くなった。それだけだと思います。価値観を植え付けるだけの何かがあったところで、１年間よく彼らが構築したと思います。リーグは１シーズンを通して、全て集中しないと駄目なので。これからプレーオフがありますけど、我々は全部プレーオフでした。その集中力を保ったのが選手の一番凄いところ。 　そのために毎日練習を組み立てる。トレーニングの強度は２人ぐらいボケちゃうと、保てなくなるのですけど、それを全員で保ったのが素晴らしい。J１、J２、J３であれど、強さを維持するのは大変な作業で、選手がよくやった。だから、本当に褒めてやりたい」 　成長を実感する声は、選手たちからも上がった。ボランチとしてフルタイム出場を達成したMF小島幹敏は「チームが強度の高いサッカーをしているので、走る、球際、守備の部分が結構頑張れた」という。 　前主将のFW富山貴光は「３敗しかしていないですし、この結果は非常に満足できるもの。１年間やってきたことが結果として結びついた」と話し、昨季との違いを、こう述べる。 「確実に変わったと思います。結果として失点も少なくなりましたし、得点は増えた。その勝負どころが、だいぶ変わってきました」 　そういった土台はシーズン前半戦にほぼ完成し、後半戦につなげることができた。７月にヴァンフォーレ甲府から完全移籍で加入したFWファビアン・ゴンザレスは「正直言って、素晴らしいものばかりで。本当に何一つ悪いものを感じなかった」と回想した。 　レッドブルグループのクラブ買収により、来年１月には「RB大宮アルディージャ」として再出発。J２で新生大宮がどのような戦いを見せるのか。今から楽しみだ。 取材・文●野口一郎（サッカーダイジェストWeb編集部）