唯一の大学生、パリ五輪代表選出なるか？ 近畿大学エース・植田和磨「シビアな世界を戦い抜く」
7月にフランス・パリで開催されるパリオリンピックに向け、合宿と遠征を繰り返して強化を進めてきた男子7人制ラグビー（セブンズ）日本代表。現在、日本代表候補に14人、育成選手に3人が選ばれており、候補外にけが人がいるものの、現在選出されている17人から12人（予定）のオリンピック代表が選ばれる方向だ。セブンズ日本代表候補に21歳の最年少、そして大学生で唯一選ばれているのが近畿大学のエースWTBで副キャプテンの植田和磨（4年、報徳学園）だ。 【写真】1年生ながら関西大学Aリーグの「ベスト15」に選出された
代表候補に格上げ HC「潜在能力ある」
4月末の合宿から、植田は育成選手から日本代表候補に格上げされた。その直前の4月上旬に香港で開催された大会では育成枠として出場し、主力の一人として躍動した。「思いっきり行けました！ ディフェンスは（15人制と違って）難しいですが、ステップワークとフィジカルは世界に通用していると手応えを感じています」と胸を張った。 チームを率いるサイモン・エイモーHC（ヘッドコーチ）も「（植田）カズマは昨季2大会に出て、今年またセブンズに戻ってきた。潜在能力があり、7人制でも、将来的には15人制でも活躍できる、才能ある選手だ」と高く評価した。 植田本人は「セブンズを続けてきたから（育成選手から）代表候補になったのかな。メンバー選考するにあたってフラットな状況なので、そのことに関してはなんとも思っていません。ただ大学生としてここに呼ばれているのはありがたいです」と笑顔を見せた。
近大で福山竜斗と運命の出会い
5歳のとき、友人の母親に誘われて地元の兵庫・明石ジュニアラグビークラブで競技を始めた。クボタスピアーズ船橋・東京ベイでプレーするFB山田響（慶應義塾大学出身）はスクールの先輩にあたり、京都産業大PR西崎海人はスクールと高校の同期にあたる。学生時代にサッカーをしていたという父ゆずりのスピードが武器で、電車で1時間半かけて、2学年上に山田がいた報徳学園に進学した。 1年時から報徳学園のレギュラーWTBとして試合に出場を重ねた。「花園」こと全国高校ラグビー大会は3年連続出場したが2回戦負け、初戦敗退、3回戦負けとベスト8に進出できなかった。また植田自身も高校日本代表やセブンズユースアカデミーなどに選出されることはかなわなかった。 誘われたこともあり、植田は高校3年時には関西リーグ最下位だった近畿大に進学する。そこでラグビー人生を大きく変える出会いがあった。寮生活を始めた植田の3学年上に、CTB／WTB福山竜斗（現・三菱重工相模原ダイナボアーズ）がいたのだ。 「（福山先輩は）人間力もあって、先輩として尊敬できる選手で、大きく感化されました。小さい頃からプロ選手になりたい、日本代表になりたいと言ってきて、中高時代は現実的ではありませんでしたが、近大に来て、人よりいかに練習・トレーニングをすることが大事なのかと意識が変わりました」
