「クイーンビートル」(JR九州高速船ホームページより)

九州旅客鉄道(以下:JR九州)の子会社「JR九州高速船」が運航する高速旅客船「クイーンビートル」(九州・博多港~韓国・釜山港)で、安全に関わる数々の不正が判明した。 【写真】悪質すぎる…！隠ぺいが露見した「浸水箇所」 JR九州という看板を背負った「JR九州高速船」は、なぜ保有船「クイーンビートル」の稚拙な不正・検査偽装に走ってしまったのだろうか。 前編記事『不正が相次ぎ発覚…！博多・釜山間を運航する高速旅客船「クイーンビートル」で判明した、「検査偽装・隠ぺい」の悪質すぎる実態』につづき、今回の不祥事が起きた背景について、さらに迫る。

コロナ禍で就航白紙、「パナマ船籍」で収入ほぼゼロ

「クイーンビートル」はコロナ禍で就航延期を余儀なくされた(JR九州ホームページより)拡大画像表示

JR九州の子会社「JR九州高速船」は、約60億円を投じた「クイーンビートル」で対:航空(LCC・エアプサンなど)の競争を勝ち残ろうとしていた。 しかしここで、最大の誤算が生じる。コロナ禍で海外への渡航が大幅に制限されてしまい、2020年7月に就航する予定だった「クイーンビートル」のデビューが、まったく白紙となってしまったのだ。 「JR九州高速船」は基本的に博多~釜山航路専業のため、この時点で会社としてほぼ無収入となる。3隻のジェットフォイルは急遽開設された博多~平戸間などの国内航路でわずかな日銭を稼いでいたものの、「クイーンビートル」は税金の節約目的でパナマ船籍にしたがために、原則として国内での定期便就航(2地点間の就航)ができない。 少しでも「クイーンビートル」を動かしたいJR九州高速船は、国に窮状を訴えて特例での国内運航を模索するも、「自国の沿岸輸送は自国船に限る」という「カボタージュ制度 」の堅持を目指す業界団体が「たとえコロナ禍でも、規制緩和はもってのほか！」とばかりに猛反発。 「クイーンビートル」は博多湾を1時間少々回って帰る遊覧船のような用途にしか使えず、「利益を生めない」として建設費用にあたる約60億円を特別損失として計上。会社は資金繰りに行き詰まり、本来であれば1隻のみであったジェット船の売却を、「3隻すべて」に方針転換せざるを得なくなった。