Ｕ－23日本代表で輝きを増している関根大輝。photo by Getty Images

現在カタールで行なわれているＵ23アジアカップで準決勝に進出し、パリ五輪出場へ王手をかけたＵ－23日本代表。 【画像】リフティング女王・眞嶋優が魅せる「神技」 　パリ五輪でのメダル獲得はもちろん、近い将来、Ａ代表での活躍も期待される選手たちがそろうチームにあって、ひと際ダイナミックなプレーが目を引く新鋭がいる。 　右サイドバックの関根大輝だ。 　現在、拓殖大学４年の関根は、しかし、大学卒業を待たずに今季柏レイソル入り。昨年の段階で来季からの柏入りが内定していたのだが、１年前倒しでのプロ入りを決断した異色の現役大学生である。 　今季J1では、ルーキーながら開幕戦から先発の座を勝ち取り、以降、Ｕ－23代表の活動で柏を離れるまで、第７節までの全試合に先発出場している。そのプレーぶりは、新人離れした堂々たるものだ。 　身長187cmと日本人選手としてはかなり大柄なサイドバックだが、本人曰く、「攻撃的なタイプで、攻撃が一番の特長」。スピードがあって、足元の技術にも長けており、長身ゆえの鈍重さはまったく見られない。 　さらには優れた敏捷性に加え、クレバーさも併せ持つ関根は、従来の日本人選手のイメージを超えた、スケールの大きなサイドバックになりうる可能性をも感じさせる。 　だからだろうか、彼の名前は大輝と書いて「ひろき」と読むが、自然と「たいき（＝大器）」と読んでしまいそうになる。 　今大会で関根が見せたプレーのなかで特に印象的だったのは、グループリーグ初戦、中国戦での先制点のシーンである。 　この時、関根はピッチ中央でボールを持った山本理仁から直接パスを受けるつもりで、右サイドの内側、いわゆるインナーラップで走り込んできた。 　関根自身が、「そこに（山本から）ボールが出てきたら、シュートまでいくっていう道筋が見えて走り込みました」と話しているとおりだ。

しかし、山本は関根へのパスを選択せず、その外に立つ山田楓喜へとパス。すると、「動きを止めないことを常に意識している」という関根は、「すぐにプランＢじゃないですけど、どうやったら得点に近づけるかなって考えた時に、あのランニングが必要だなって感じました」。 　動きを止めることなく、そのままニアゾーンへと走り抜けた関根は、一度山田からのパスを受けると、すぐさまリターンパスを戻す。関根のランニングによって時間的にも空間的にも余裕が生まれた山田は、正確なクロスをゴール前に送ることができ、松木玖生のゴールが生まれたのである。 　好判断でゴールを"アシスト"した関根が振り返る。 「結果的に、あのランニングがあって、相手が自分についてきたことで（中国のDFラインが）押し下げられて、楓喜くんにも時間を作ることができた。今は常に考えてプレーができている状態ですし、自分のコンディションもすごくよくて、それに（体が）ついてきている状態なので、いい感じでプレーができています」 　とはいえ、そんな関根も、サイドバックとしてのキャリアはまだ３年程度。静岡学園高時代はセンターバックが本職で、サイドバックに転向したのは「大学１年生の時」だというから驚きだ。 「今は松本大学でコーチをしている青木（智也）さんが、（関根が大学１年当時の）拓殖のヘッドコーチで、僕をコンバートしてくれたんです」 　それまでにサイドバックの経験はなく、初めてコンバートを告げられた時は、「え～!?って思った」というが、程なく「結構攻撃にも行けるし、違和感なくプレーできた。すごく楽しいなと思いました」。 　大学入学当初は目標となり得なかったパリ五輪出場も、その後、大学選抜にも選ばれるなど、サイドバックとして頭角を現していったことで、「意識するようになりました」と関根。とりわけ大きな転機となったのは、昨年のアジア大会だったという。 「（１－２で敗れた決勝の）韓国戦が終わって、正直、全然レベルが違うなっていうのを感じてしまって......。日常から変えていかないと成長がないなって感じたので、大会から帰ってきたあとに（拓殖大の玉井朗）監督とお話しさせていただきました」 　１日も早く、より高いレベルでプレーしたかった関根と、教え子のキャリアップを最優先に考えた玉井監督。話し合いの結果、「本当に快く送り出してもらえて、１年前倒し（での柏入り）になりました」。