桜花学園は過去2年間で全国優勝から遠ざかっており、今の3年生は全国制覇を経験していない。その3年生たちは『常勝』の桜花学園を背負う重みを感じながらチームを引っ張り、高校バスケ最後の挑戦となるウインターカップに臨もうとしている。オールラウンダーの阿部心愛とインサイドの要となる白石弥桜。優勝だけを見据える3年生コンビに、その思いを聞いた。

「自分がやるべきところはしっかり役割を果たす」

桜花学園の阿部心愛と白石弥桜

──阿部選手は『バスケット・カウント』初登場になります。まずは白石選手から阿部選手を紹介してもらえますか？ 白石　初対面の人はクールでちょっと怖いかもって思うみたいですけど、実際そうでもないです。頭は良いんですけど……変な人？ 阿部　お茶目？ 白石　お茶目ではない。お茶目って言うか、変な人です（笑）。 阿部　ちょっと！（笑） 白石　変な人だけど頼れる部分も大きくて、しゃべる言葉に説得力があると言うか、すごくみんなに響くんです。コート上でもセンターじゃないのに力強いプレーができて、体幹もすごく強くて、いつもプレーでチームを引っ張ってくれる信頼感があります。 ──阿部選手は双子の妹、阿部友愛選手が聖和学園でプレーしています。そもそもバスケは一緒に始めたんですか？ 阿部　それが違うんです。小学校3年の時に私が友達に誘われてバスケを始めたんですけど、妹の友愛は「私はテニスやりたい」とか言って入らなかったんですよ。でも、小学校低学年のちびっこ戦みたいなのに助っ人で来たらバスケが楽しかったみたいで、それから入って来ました。 ──双子の姉妹で連絡はよく取っていますか？ 阿部　家で一緒に住んでいた時はケンカも結構したんですけど、今は仲が良いですね。バスケの情報交換はしないんですけど、「髪切ったよ」みたいなどうでもいい連絡が来ます（笑）。ライバル関係ではありませんが、妹の友愛が良いプレーをしていたり、ちょっと取り上げられたりすると「あ」とは思います（笑）。プライドと言ったらなんかネガティブなイメージですけど、負けず嫌いなんです。 ──白石選手は去年、福王伶奈選手と一緒に取材させてもらいました。福王選手が卒業してペイントエリアを任されるようになって、どんな成長がありましたか？ 白石　福王さんは私より身長のあるセンターで、去年は頼りっぱなしでした。でも今年は私が一番背が高いし、自分がリムを守らなきゃいけないので、周囲に頼るべきところはちゃんと頼りながら、自分がやるべきところはしっかり役割を果たせるように。やっぱり桜花学園は代々、インサイドの強さが特長なので、オフェンスではシールのところで強さを見せて、ディフェンスでは最後の砦にならないといけないと思っています。