三遠ネオフェニックス対広島ドラゴンフライズ戦に4022人の観客が詰めかけた豊橋市総合体育館 photo by Komiya Yoshiyuki

Ｂリーグの年間優勝を決める『日本生命 B.LEAGUE CHAMPIONSHIP 2023－24』のクォーターファイナルが行なわれ、名古屋ダイヤモンドドルフィンズ、広島ドラゴンフライズ、琉球ゴールデンキングス、千葉ジェッツのセミファイナル進出が決まった。 【画像】「パスの魔術師」町田瑠唯 in 女子バスケ日本代表合宿 　公式戦では中地区で初優勝を飾った三遠ネオフェニックスは、ワイルドカードの広島にまさかの２連敗で敗退したが、三遠の本拠地・豊橋市総合体育館は、日本バスケ界の活力を感じさせる熱気で覆われていた――。 　５月12日、豊橋。三遠は広島を迎えている。 　満員に膨れ上がった会場は、人気アーティストのライブにも似ていた。4000人以上の観客が、バスケットボールというスポーツでひとつにつながる。プロフェショナルなチアが、希望を届けるような明るい表情で鍛えた体を弾ませて踊り、観客が精力的に手拍子や応援ハリセンでリズムに合わせる。お互いの呼吸で熱気が立ち込め、気温まで上がる錯覚があった。 　三遠は前日の第１戦で敗れ、背水の陣だけに力が入っていた。シュート練習で選手がダンクを決めると、自然に大きな歓声が沸き起こる。鼓舞するような拍手が場内に鳴り響いた。 「おかげさまで、すごく盛り上がっています。愛知全体で３チーム（三遠、名古屋、シーホース三河）が準々決勝に進んでいるのは、すごいことで」 　三遠の関係者は言う。Ｂリーグは、それぞれのクラブが地域と一体になることで、アイデンティティを確立しつつあるのだろう。 「まず、地域に愛されたい、っていうので自分たちはやっている。"三遠（愛知県豊橋市、静岡県浜松市などの地域）で誇れる存在に"というので、ここまで来ました」 　三遠の大野篤史ヘッドコーチも、そう証言している。 　大野HCといえば、千葉ジェッツを率いた名将という印象が強いが、Ｂリーグ誕生前（2014－16）はこの日の対戦相手である広島に所属していた。地域に根付いたクラブにするために創設メンバーとして普及に苦労し、「当時は駅前でチラシを配っても、誰も受け取ってくれないことありました」と振り返っている。地道な戦いの歴史を今につなげることで、両チームはこの日、タイトルを懸けて対戦していた。 　広島は前日に三遠を下し、準決勝進出に王手をかけていた。ただ、気を抜けば足元をすくわれる。公式戦終盤の５連勝でポストシーズンに滑り込んだ勢いを持続できるか。昨シーズンは準々決勝で、（準優勝の）千葉ジェッツに先勝しながら、連敗して敗れ去っていた。 　Ｂリーグは群雄割拠。拮抗した勝負によって盛り上がりも増す。日本代表で人気の河村勇輝を擁する横浜ビー・コルセアーズもベスト８に手が届かないほどなのだ。