今季は56試合に出場した石原貴規

よみがえるのは、苦い記憶ばかりだった。5年目の今季、広島の石原貴規は自身初めてシーズン一軍フル帯同を果たし、オフを迎えている。

「要所で勝てなかったのが投手に申し訳ない。自分が思ったサインでやられることが多かった。キャリアの中でも初めて8月、9月に優勝争いをした。今までも「1球が重い」と思っていたんですけど、プレッシャーのかかり方、1試合、1球の重さをすごく感じた」

昨季一軍出場ゼロから、今季は56試合に出場。30試合のスタメンを含め49試合でマスクを被った。キャリア最多の139打席に立ち、盗塁阻止率も自己最高の.476を記録した。一番手捕手の坂倉将吾、会沢翼とともに優勝争いしたシーズン終盤までマスクを分け合ってきた。いいことよりも、悪いことばかりが頭に浮かぶ。

「やっぱり引きずってしまう。あの1球だったと。なんであの勢いで行ってしまったのか。一歩引いて見られたんじゃないかと...」

グラウンドに立ったからこそ感じたものがある。思い返される試合は、9月11日の巨人戦。2点リードの9回に9失点して逆転負けを喫した。敗戦投手となった栗林を含め、あのイニングだけで3投手の計45球すべてを受け続けた。

試合後いつも球場を後にするのが遅いが、この日はさらにより遅かった。「すぐに切り替えて、また明日とはならない。ピッチャーの人生も背負っているので」。チーム結果とともに「勝ち」「負け」と個人記録として残るのは投手。だが、捕手も個人記録には残らないものの、喜びとともに苦しみも投手と共有している。

シーズンが終わっても、答えの出ない自問自答は続く。大逆転負けした試合だけなく、8月25日阪神戦で森下に浴びた逆転3ランや6月2日ソフトバンク戦で近藤に浴びたサヨナラ弾など、1球の後悔も強く残る。

打者として体力、技術を磨く石原

16日からマツダスタジアムで秋季練習が始まり、来季へ向けたスタートを切った。捕手として、打者として体力、技術を磨く日々。加えてシーズン中の映像を見返しながら、打者の傾向や特長、配球面を確認する作業も繰り返す。はっきりとした答えにたどり着くことができなくても、画面とのにらめっこはオフの間も続く。