戦力外通告に「最初は、なんで?」 ソフトバンクから移籍した嘉弥真新也が「成長するにはヤクルトは最高」と語る理由
【不振の背景に「スライダーが曲がらない」】 「右打者が相手でよかったです」 "左キラー"と称された左腕・嘉弥真新也が意外な言葉を口にしたのは、新天地の東京ヤクルトスワローズでの春季キャンプ中、実戦形式のライブBP(打者を相手にした実戦的な投球練習)に初登板した2月中旬のことだった。 【写真・対談記事】髙津臣吾監督と真中満氏がスワローズを語り尽くす! この日は、塩見泰隆、ホセ・オスナ、ドミンゴ・サンタナといずれも右の強打者を相手に、33球を投げてヒット性の当たりを3本程度に抑える力投を見せた。 さて、気になる冒頭のひと言だが、この言葉にこそ、福岡ソフトバンクホークスに在籍していた昨季の不振の要因があった。 「左打者が相手だと、コントロールしようと思うあまり、腕がどんどん下がってくる。右打者が相手だとスライダーが抜けてしまってもデッドボールにならないので、思いきり腕を振れた。だから(ライブBPでの登板は)出力を上げるのに右打者が相手でよかったです」 これが冒頭の言葉の真意だ。 スライダーは嘉弥真の生命線ともいえる決め球だったが、昨季はそのスライダーを「思うように操れていなかった」と言う。 「年々、腕が下がってきていて、手首が寝ている。意識して腕を上げようと思っても、タイミングが合わなかった。スライダーが思うように曲がらないなとか、出力が小さいとか、そんなことを考えて(昨シーズンは)過ごしていました」 持ち味のスライダーが精彩を欠き、昨季は思うような成績を残すことができなかった。2022年シーズンは56試合に登板し、防御率0.99、28ホールドと大活躍だったが、昨季は23試合登板にとどまったばかりか、防御率は5.25と不振だった。
【突然の戦力外通告に「自分が悪い」】 そして、オフには戦力外通告を受けた。 「最初言われた時は『なんで?』と思ったんですけど、そういう世界ですし、成績を出せなかった自分が悪いことなので、仕方ないという気持ちがありました。そこはしっかり割りきりました」 6年連続で50試合以上に登板し、1億円プレーヤーにまで上り詰めた選手なのだ。それなのに、たった1シーズン不振だっただけで戦力外になるとは非情にも映る。それは嘉弥真にとっても寝耳に水だったが、その通告を受け入れた。 ただ、戦力外になった技巧派の左腕を、他球団が放っておくわけがなかった。真っ先に獲得調査に乗り出したのがヤクルトだった。 「最初に声をかけてくれた球団に行こうと思っていました」 こうしてプロ13年目はヤクルトで迎えることになった。新天地にはわりとスムーズに馴染んだ。 「話しかけやすい人が多いですし、石川(雅規)さんや青木(宣親)さんがけっこう話しかけてきてくれました。全体的に仲がいい。雰囲気がいいですよね」