荒削りながら存在感を放っているラマル。大阪桐蔭の主軸として全国の舞台に立つ逸材の注目ポイントを掘り下げる。(C)産経新聞社

　来る3月18日に開幕する選抜に出場するチームを紹介する報知高校野球（報知新聞社）とホームラン（ミライカナイ）の専門2誌が、いずれも表紙で豊川の怪童モイセエフ・ニキータとともに写真使用し、高い注目を集めるのが、ラマル・ギービン・ラタナヤケ（大阪桐蔭）だ。 　スリランカ出身の両親を持つラマルだが、出身は愛知県。このバックボーンはモイセエフと共通するが、高校入学前に、関係者の間でより名前が知られていたのはラマルの方だった。 　中学時代に愛知港ボーイズでプレーしていたラマルは、当時から打っては130メートル級の特大ホームランを放ち、投げても130キロ台中盤のスピードをマークするなど、いわゆる「スーパー中学生」として話題となっていた。地元の愛知をはじめ、多くの高校から誘いがあったというが、より厳しい環境をということで熟考の末に選んだのが、大阪桐蔭だった。 　全国から力のある選手が集まるチームにあってもラマルのポテンシャルは高く評価されていた。1年の秋からベンチ入りを果たすと、近畿大会の対彦根総合戦では4番を任されて3安打をマークするなど存在感は早々に示していたのである。 　しかし、彼のここまでの道程が決して順風満帆だったわけではない。打撃の確実性の低さと、サードを主戦場とする守備の拙さもあって、昨春の選抜でもベンチ入りこそ果たしたものの、打席に立てずに大会を終えていた。 　ようやく特大の才能が花開き始めたのは、昨秋に新チームが発足してからだ。「4番・サード」の定位置をつかむと、近畿大会では4試合で打率.500（12打数6安打）を記録し、チームの三連覇にも大きく貢献。そして図抜けたポテンシャルの高さを全国に知らしめたのが、同年秋の明治神宮大会での活躍だった。 　チームは初戦で関東一に敗れたものの、ラマルは第2打席からスリーベース、ツーベース、ホームランと3本の長打を放つ活躍を披露。とりわけ第4打席に放ったライトへのホームランは、低い軌道のライナーがスタンドに突き刺さる圧巻の当たりだった。 　新基準になる前の金属バットを使用したとはいえ、高校生離れした力強い打球だ。ただチームを指揮する西谷浩一監督の話では、練習ではもっと凄い当たりを放っているとのことで、その長打力はまさに規格外と言える。秋季大会で放った19安打のうち12本が長打（二塁打6本、三塁打1本、本塁打5本）というのも見事という他ない。