お助け隊が初出動した福岡県筑後市の「鬼の修正会」

　存続の危機にある伝統を守りたい――。高齢化や人口減少などで、地域の祭りや行事の担い手が不足しています。福岡県は県内外から“助っ人”を募るために創設した事業「地域伝統行事お助け隊」で、1月6日にボランティアを初めて派遣し、同県筑後市で500年以上続く火祭り「鬼の修正会(しゅじょうえ)」に6人が参加しました。 【写真】お助け隊”初出動”の「鬼の修正会」

初出動は「鬼の修正会」

1本あたりの重さ約1.5トンという大松明

　鬼の修正会は、直径約1.5メートル、長さ約13メートル、重さ約1.5トンの大松明(たいまつ)の先端を支えながら境内を引きまわす神事。無病息災や五穀豊穣(ほうじょう)を祈り、火の粉や煙を浴びると病気にならないなどの御利益があるとされます。 　祭りの当日、同市の熊野神社には、白い短パンをはき、サラシをまいた男たち50～60人が集まりました。地域住民やお助け隊のほか、市観光協会が募集した参加者、市職員が応援に入りました。

燃え上がる大松明を囲む男たち。松明を支える刈又を手にしている

　祭りのクライマックスは大松明に火がともる瞬間です。午後9時過ぎ、社殿から運ばれたご神火を松明に近づけると一気に燃え上がり、境内がぱっと明るくなりました。

刈又で支えられ、境内をまわる大松明。大勢の観衆が見守った

　鐘と太鼓が交互に鳴り響く中、男たちが刈又(かりまた)と呼ばれる長さ2～3メートルの棒を松明に突き刺して持ち上げます。男たちの「わっしょい、わっしょい」のかけ声とともに、燃えさかる大松明を支えながら動かし、境内を3周します。 　「手がブルブル震えます」。お助け隊として参加した福岡市の会社員・池田澄彦さん(54)が興奮気味に言いました。池田さんは半年前に広島から転勤してきたばかり。「お互いに知らない間柄だったけれど、輪になって力合わせて大松明を掲げたときの一体感がすごかった。また参加したい」と振り返りました。

「また参加したい」と話すお助け隊の大友さん(左)と池田さん

　筑後市や市観光協会などによると、神事は同市の年初め行事で、遅くとも約500年前に始まった火祭りが起源とされます。県の無形民俗文化財にも指定され、観光客やカメラマンが毎年訪れます。しかし近年は担い手が減り、松明を引くこと自体が危ぶまれる状況になっています。 　お助け隊として加わった太宰府市の会社員・大友悟さん(60)は「肌と肌で感じる人とのつきあい方、今の世の中ではあまり体験できないぬくもりを実感しました。これが地域で500年以上受け継がれてきた良さなのでしょうね」と、すすで汚れた顔をほころばせました。