「いざ、カンポ・グランデへ」

元小野田農場の前で武井安子先生と榎原さん

　楽しく且つ有意義なフィリピン旅行を終えて日本に戻るが、悔いを千載に残す気持ちがつきまとう。彼のルバング島での苦境は、戦後経済大国へと移行した日本では活かされず。よし、それならば、ブラジルに戻ったら、小野田さんが牧場経営をしていた場所を訪ねてみよう。彼の投降後に、日本に比して海外から肯定的な評価を受けた理由も分かるかも知れない。 　昨年12月にブラジルに戻った後に、私は彼が所有していた牧場訪問を模索していた。そして、偶然にも、そのきっかけがやって来た。今年1月に日帰りのバス団体旅行に参加した。知り合いも居らず、既に窓側の席に座っていた日系人女性の隣に腰を下ろした。 　取り留めのない会話をする内に、彼女が南麻州カンポ・グランデからやって来たことが分ってきた。早速、昨年訪ねた小野田洞窟に話を振った。「はい、彼のことは良く知っていますよ。私を含めて子供3人は、彼の姪御さんの経営する日本語学校の生徒です」 　予期しない感動的な出会いがやって来た。こういう出会いを「神様のお導き」と言うのだろう。こんな感動的な出会いから約1カ月半後に、1千キロあまりを15時間もバスに揺られてカンポ・グランデに向かった。彼の著書『わがブラジル人生』には、頻繁にバスでカンポ・グランデ／サンパウロ間を行き来した記述がある。 　ならば、私もバスで行かなければ意味がない。カンポ・グランデの長距離バスターミナルに早朝到着後、早速タクシー運転手とバルゼア・アレグレ迄の値段交渉を試みた。しかし、小野田さんが所有していた牧場があった地域のバルゼア・アレグレの地名は、どうしたことか、誰一人として知らない。 　埒が明かないので交渉を諦めて、ミリアンさん（バスで隣り合わせた日系人）が段取りしてくれていた武井安子さん経営の「ひまわり学園」に向かった。武井安子さんは、小野田さんの次兄格郎さんの長女、即ち小野田さんの姪御さんに当たる方だ。 　やや緊張して学校に入ると、武井先生とミリアンさんが出迎えてくれた。しかし、学校に足を踏み入れると、緊張がいっぺんに吹っ飛んでしまった。ここには、昔の小学校の教室を彷彿とさせる雰囲気がある。昔、私が通った幼稚園や小学校の教室がそのまま再現されているかのようだ。 　教室の壁には、ひまわり学園が毎年開催する「餅つき」「お茶会」「七夕祭り」「ひな祭り」等の写真が壁を埋め尽くしている。特に、目を引いたのは、額に刻まれたひまわり学園の教育方針だ。 　武井先生は小野田少尉の次兄格郎さんの長女、即ち小野田少尉の父母のお孫さんにあたる。お父さんの格郎さんが出征中、ずっと武井先生は祖父母の下に同居して、厳しく、そして愛情を持って育てられたと語っていた。 　武井先生は現在87歳、彼女の年齢から察するに、祖父母と同居していた時期は、彼女が5歳前後の頃だと思う。そして、中学校の中等教育を終えて、戦後ブラジル移民が再開された1953年頃に、ご家族と共に15歳の年齢でブラジルに移住されて来られた。それ以降、武井先生は自分をかわいがってくれた祖父母とは、一度も会ったことがないと言う。 　昔の移民のままならぬ苦しみが伝わってくる。しかし、祖父母から受けた教育や躾は、今も先生の心に深く刻み込まれている。そして、その祖父母から受け継いだ日本の精神が、地球の反対側にあるカンポ・グランデのひまわり学園での日本語教育を通して、ブラジルの子供達に引き継がれようとしている。