文武両道の最高峰がイギリスにある

　関東学院を卒業後、土佐はオックスフォード大学に留学する。高校時代に梅本から文武両道の最高峰がイギリスにあると聞いて以来、憧れのようなものを感じていた。関東学院にオックスフォードとの定期戦があったこともあり、スムーズに渡英が決まった。 　入学試験と面接はないものだと思い込んでいた。だが、現地入りしてまもなく、その存在を知る。英語の素地が全くなかった土佐は途方に暮れた。語学学校に通い、死に物狂いで勉強に没頭した。 　半年後、10カ月の修了証コースに合格。同時にラグビー部にも入部した。講義や課題はいつもクラスの仲間やチームメイトが助けてくれた。ラグビー部には医者や弁護士もいれば、元代表選手もいた。多様なバックグラウンドを持つ仲間たちの振る舞いや考え方に、土佐は感化された。 　オックスフォードとケンブリッジの定期戦「バーシティマッチ」にも出場した。1872年から続くこの試合に一軍選手として出場すると、「ブルー」という称号が与えられる。あらゆるネットワークを持つ両校のOBは、ブルーを持つ後輩の就職を支援する。実際にブルーを手にした土佐は、ラグビーが人生を豊かにするとはどういうことかを知った。 　帰国した土佐は、内定先だったNECグリーンロケッツ(現・NECグリーンロケッツ東葛)でプレーを続けた。 　2012年には日本代表候補合宿にも招集がかかった。そんな選手としてピークを迎えようとしていたとき、土佐は倒れた。26歳だった。 　寮でシャワーを浴びていたときに突然意識を失った。気づいたときには病院のベッドの上だった。診断は「側頭葉癲癇(てんかん)」。発作が起きると意識を失う慢性疾患で、土佐の場合は休んでいるときに発作が起きることが多かった。　なんでまた俺だけ――。言葉にならないほどショックで、自らを恨んだ。トレーニングや食事、車の運転。今までできていた「普通」の一つ一つが、自分からいなくなるように離れていった。 「できていたことを諦めきる辛さっていうのは、その時に初めて感じました。もっとやれるのに、やれない。それでも、チームにいさせてくれたNECには本当に感謝しています。そのあたりから、引退したときのことを考え始めました」