【密着】タイ サッカー元日本代表からドリアン農家を目指す息子へ届ける両親の想い
今回の配達先は、世界一のドリアン生産国であるタイ。ここでドリアン農家見習いとして奮闘する坂井達弥さん（33）へ、福岡県で暮らす父・秀則さん（67）、母・洋子さん（64）が届けたおもいとは―。
新天地を求め渡ったタイで偶然知ったドリアンに心奪われ…
達弥さんがこの日やってきたのは、タイ南東部の街・チャンタブリー。トロピカルフルーツの名産地であり、タイにおけるドリアンの全収穫量の半分以上を占めることから「ドリアンの都」と呼ばれている。ドリアンは高級フルーツながら、輸送中に熟して強烈な匂いを放つため、日本ではくさいというイメージも。だが現地で食べると「最初に甘くてトロピカルな味がきて、チョコレートとかクリーム系の甘さがきます」と達弥さん。「ぼくはタイのドリアンが一番おいしいと思う」と胸を張る。
実は達弥さんは元プロサッカー選手。2歳の時にはすでにサッカーボールを蹴り、Jリーガーを目指してアビスパ福岡のジュニアユースに在籍。名門・東福岡高校では主将を務め、インターハイに出場した。そして2013年、念願のJリーガーとなり、2014年には日本代表に選出。しかもスタメン出場という大役だった。しかし、達弥さんのトラップミスからボールを奪われ失点。以来、代表のピッチに戻ることはなく、夢だった日本代表という肩書きがただ苦しいだけのものに変わっていったのだった。 その後伸び悩んだ達弥さんは、2020年、新天地を求めタイに渡り、トップリーグでプレー。そんなあるとき、妻・夏美さん（32）と立ち上げたYouTubeで、世界一くさいといわれるドリアンを食べてみることに。軽いノリだったが、達弥さんはそのおいしさにすっかり心を奪われてしまう。そして半年前、サッカー選手からドリアン農家へ転身を決意。現在は各地の農園に手当たり次第連絡を取り、勉強している真っ最中だ。タイ語はほとんど話せないため、農家とのコミュニケーションはスマートフォンの翻訳機能だけが頼りだが、とにかく現場に出て本場の知識を叩きこんでいる。 妻の夏美さんとは7年前に結婚。当時はタレント活動をしていたが、達弥さんがタイでプレーするのを機に引退した。昨年はどのチームからもオファーがなく、苦しい日々をおくっていた達弥さんの傍らで、「たっちゃんらしさがなくなるのは絶対嫌だった」という夏美さんは、次の夢が見つかるまで支えたいとの思いからバンコクでウェディング会社を起業。「ドリアン王になる」という夫を全面的にサポートしている。
