８回、左中間に先制３ランを放った森下（左）は佐藤輝（８）と前川と大興奮（撮影・中田匡峻）

　「巨人０－５阪神」（３１日、東京ドーム） 　阪神・森下翔太外野手（２３）が八回、決勝の１号３ラン。開幕から２６イニング目、今季初得点をもたらしチームを救う今季初勝利をもたらした。 【写真】岡田監督　今季初勝利にあくなき執念　９回にリクエスト 　　◇　　◇ 　森下に「誰と野球の話をする？」と聞くと、意外な答えが返ってきた。「森木とは野球の話をしますね」。プロとしては森木の方が１年先輩だが、年齢は森下が３歳上。ともにドラ１という共通点はあるものの、投手と野手でポジションも違う。あまり接点はなさそうな２人だが、オフには東京の同じ施設で一緒に練習する機会も。寮で会えば「今どんな感じ？」などと言葉を交わす仲だ。 　「普段ふざけてますけど、野球の話になったらめっちゃ真剣になるんで。すごいオンオフができるしっかりしたいい先輩」と森木。頭で理解することを大切にし、研究熱心なところが似ている２人は、会話のほとんどが野球のこと。体の使い方の話をしたり、森木が「こういう球を投げたらどういう反応しますか？」と打者・森下目線の意見を求めることもある。メジャーリーガーなど他の選手の映像を見ながら、「この選手はこうじゃないですか？」、「でもこうじゃない？」とお互いに意見を出し合い、アウトプットする時間を共有することも多い。 　阪神のドラ１として、周囲からの期待や重圧を背負ってきた２人。森木は森下について「プレッシャーを感じてないことはないと思うんですけど、すごい強気に攻めていってる姿を見たら、もっと僕も大胆にやっていいんだなって。すごいなと思います」と尊敬のまなざしを向ける。 　続けて、後輩思いな一面も明かした。「『お前はもうストライクゾーン投げとけよ！』みたいな感じなんですよ、いつも。『なんでファームいるんだよ！』とかめっちゃ言ってくるので（笑）『それは自分でわかってますよ！』って返してます（笑）」。ファームで試行錯誤の日々を送る後輩へのエール。その言葉には、いつも周りを明るくする森下“らしさ”が詰まっていた。（デイリースポーツ阪神担当・山村菜々子）