●　始まりはチラシの裏のお絵描き たゆまぬ努力が漫画家への道を開いた 　原稿を書いていた机が食事スペースに変わった。目の前にたくさん積まれている雑誌は現在連載中の作品の資料だ。舞台は1995年、高校を舞台にした漫画で、主人公はアニメや漫画に夢中の女子高生である。 　「かつての自分です」 　チラシの裏には必ずお絵描きをする子どもだった。いや、お絵描きなんてレベルではない。幼い頃からすでにコマ割りでの作画を始め、小学校低学年で先生の行動をネタにして作品を作り、周囲を笑わせる。 　「反応を見て『あ、こーいうのがウケるんだ』と考えてましたね。自分の漫画で笑いが取れることに手ごたえを感じて」 　プロになる人というのは、「○○になろう」と決めて始めるのではなく、考える前にやり始めている人が多い。ニコさんもそのひとりなのだった。初恋の相手は『幽★遊★白書』や『SLAM DUNK』のキャラクターたち。漫画を読んでは刺激を受け、自分の作品を創り続けた青春時代。 　だが誰しも、学生のままではいられない。 　「プロになるなんて無理！と思い込んでました。専門学校を卒業して就職しかけるんですけど、やっぱり絵に関わる仕事がしたくて、上京したんです」

　得た仕事は出版社のアルバイト、ここから道が開けていく。イラストを描けることが知られ、誌面のカットを頼まれるように。ブログを始めたところ、面白さが評判になってテレビで紹介される。「何か1冊作りましょう」と編集者から声をかけられて、商業デビューに至ったのが2008年のことだった。 ●　レシピ通りに作れば 必ずおいしくなるからうれしい 　取材したことをノートに整理していたら、ニコさんがお鍋を取り分けてくださった。たっぷりのもやしとキャベツがよく煮えて、鶏がらスープがやさしい味わいになっている。きのこの香りが食欲を誘い、餃子からコクも出て、食べごたえのあるお鍋に仕上がっていた。こしょうやラー油を加えてもよさそう。春雨と餃子で、結構お腹もたまる。寒い日はしょうがを加えることもあるそうだ。 　ニコさん、これまで料理とはどんなつきあい方をされてきたのだろう。 　「19歳で家を出るまで、料理ってまったくしなかったんです。母と婆（ばば）との3人暮らしで、食事はずっと婆の手づくりで。今になって意味が分かりますね。婆が里芋の皮をむくとき、面倒くさいと言ってた意味とか……。婆の料理が好きでした。ジャガイモをバターと牛乳で煮たのとか、おはぎとか」