DeNA復帰は揺るぎない信念によって下された決断

DeNAへの入団会見で笑顔を見せる筒香。写真：萩原孝弘

「プレイヤーとして、1つのポジションを全力で取りに行きます」 　4月18日に横浜スタジアムを開放し、9600人のファンの前で行われた筒香嘉智の再入団会見。再び「背番号25」のユニフォームに袖を通した男がとりわけ強調した言葉が、それだった。 【動画】さっそく快音連発！ DeNAが公開した筒香嘉智の打撃練習シーン 　渡米から5年。マイナーも、独立リーグも経験し、MLBでの活躍の道を模索し続けた“球道者”は、複数のNPB球団からのオファーを受けながらも、古巣DeNAベイスターズへの帰還を決意した。ポジション的にフィットしやすいと思われる球団も手を挙げていたとされているが、敢えて激しいレギュラー争いが待つDeNAへの復帰は、「常に野球が上手くなる方を選んできたつもり」という本人の揺るぎない信念に基づいている。 　ファンからの熱い歓迎を受けた筒香だが、ここからは「ポジションをどうぞというような勝負の世界は、僕はないと思ってます」と自身も承知しているように、激しい定位置争いに身を置くことになる。 　まず、守備位置だが、ベイスターズ時代に頭角を現してから彼はレフトが定位置。プロ入り当初は、横浜高校時代から守っていたサードやファーストにも就いていたが、宮﨑敏郎とホセ・ロペスがガッチリとレギュラーを張っていたこともあり、よっぽどのアクシデントが起きない限りはレフトで出場していた。 　一方で、アメリカで試行錯誤を続けていた昨シーズンの筒香は、ファーストでの出場が最多200イニング弱、次にサードが100イニング強。ライトとレフトでも合わせて150イニング強と主に内野手としての起用が多かった。 　では、チームの現状はどうか。今シーズンの開幕時のDeNAは、サードは宮﨑が健在で、レフトに佐野恵太、ファーストには怪我から復帰のタイラー・オースティンがレギュラーとして抜擢されていた。 　しかし、4月10日の中日戦でアグレッシブな走塁を敢行したオースティンが右足太ももの肉離れで早々と戦線を離脱。それ以降は佐野がファーストを守っている。そのことで外野は、ライトこそドラ1ルーキーの度会隆輝が固定されているが、センターとレフトには関根大気に桑原将志、梶原昂希、さらにはルーキーの井上絢斗らがフレキシブルに起用されている。