桃田賢斗が日本代表からの引退を発表。国際大会の舞台から退くことになる photo by Hirano Takaya

日本のバドミントンの歴史を大きく変えたスーパースターが、自らの国際大会での活動引退を笑顔で報告した。男子シングルスの元世界王者である桃田賢斗（29歳／NTT東日本）は18日、都内で記者会見に臨み、27日に開幕する男子国別対抗戦トマス杯を最後に、日本代表での活動から引退することを明らかにした。約1時間の記者会見に、33社もの報道陣が集まった。日本バドミントン界の顔として活躍してきた桃田の存在感の大きさがうかがえた。 【画像】桃田賢斗 世界選手権連覇時のプレー写真 【日本の歴史を変えた、驚異のレコードブレーカー】 　初めて選出された2014年から約10年の日本代表活動は、山あり谷あり。まるで、ジェットコースターだった。 　ジュニア時代から期待を集めた逸材で、国内外のレコードを次々に破ってきた。2012年、千葉県で行なわれた世界ジュニア選手権で、女子シングルスの奥原希望とともに日本勢初優勝を飾った。 　2015年には、年間成績上位者のみが出場するBWF（世界バドミントン連盟）スーパーシリーズ（現ワールドツアー）ファイナルズで、再び奥原とともに日本勢初優勝を果たし、歴史を塗り替えた。 　2016年に違法賭博店の利用が発覚して約１年の出場停止処分を受けたが、復帰後も記録破りの活躍を続けた。2018年には、世界選手権で初優勝。９月には初めて世界ランク1位に到達。どちらも日本男子初の快挙だった。 　世界選手権で連覇を果たした2019年は、日本男子で初めてBWF世界最優秀選手に選出。主要国際大会における年間11回の優勝は、ギネス記録に認定された。

【中国の大観衆を黙らせた、圧倒的なシャトルコントロール】 　2018年、19年の２年間は、無敵と言ってもいい強さを誇った。世界選手権の優勝は、２回とも現地で見ていたが、会場に放たれる存在感は圧倒的だった。 　2018年の初優勝は、中国・南京市での開催。決勝戦の相手は、中国の次代のエースとして台頭して来た石宇奇（シー・ユーチ）だった。 　新たな中国人世界王者の誕生を期待する大観衆は、石宇奇がスマッシュを打つと「ウー、ヤァー！」と選手のモーションにタイミングを合わせた掛け声で後押しした。しかし、直後に静まり返ってしまう。桃田がレシーブしたシャトルは、相手コートのネット前にきっちりとコントロールされて落ちるのだ。 　コートの後方から強打を打ったばかりの石宇奇は間に合わず、辛うじて拾い上げるように返球できたとしても、桃田に上から攻められた。同じシーンが繰り返されるうち、中国の観客は、チャンスがチャンスにならず、ピンチにしかならない試合をどう見ればいいのか戸惑うようになり、歓声は鳴りを潜めた。 　バドミントン王国である中国のファンが、完敗を認めざるを得ない勝ちっぷり。相手のエースショットを軽々とコントロールする様は、２－０のスコア以上に、格の違いを感じさせた。それは、同時に、世界が新たなスターの誕生を確信した瞬間だった。 　2016年のリオデジャネイロ五輪ごろまで、男子シングルスは３強の時代だった。2008年、12年に五輪を連覇、世界選手権で５度優勝した林丹（リン・ダン＝中国）、五輪で３大会連続の銀メダルを獲得し、スーパーシリーズファイナルズを３連覇したリー・チョンウェイ（マレーシア）のふたりに、リオ五輪金メダルの諶龍（チェン・ロン＝中国）が加わった勢力図だ。 　彼らが下り坂に差し掛かるなか、次代のスター誕生が期待されていたタイミングでもあり、世界のバドミントンファンが桃田に注目し、大きな期待を寄せるようになった。