装具を着けて取材に応じる下村（撮影・北村雅宏）

　１０日に右肘内側側副靱帯再建術（通称トミー・ジョン手術）を受け、１１日に退院した阪神のドラフト１位・下村海翔投手（２２）＝青学大＝が１２日、鳴尾浜で手術後初めて取材に応じ「この決断を今後、いいものだったと言えるように一生懸命取り組みたい」と話した。 　右腕に装具を着けた姿が術後の痛々しさを物語っていた。下村は入団当初から肘の痛みは「ゼロではなかった」と明かした。春季キャンプでは慎重に調整を進め、ブルペン入りは２月１０日に立ち投げで２０球を投じた１度だけ。「今のうちに不安を取り除きたい」と手術に踏み切った。 　先輩の言葉も決断を後押しした。岩崎から「今は無理する時期じゃない。５年、１０年、長く活躍できる選択をした方がいい」と助言を授かった。阪神では才木や島本が同じ手術を乗り越えた。才木からは「やって後悔はない。やるなら絶対早い方がいい」と背中を押された。「そういう人がいるから思い切って決断できた」と語った。 　実戦復帰まで才木は約１年３カ月、島本は約１年半を要した。今後はトレーナーと相談しながらリハビリを進めるが、「先のことは正直見えない」と心境を吐露した。大学１年だった２０年１２月にも右肘のクリーニング手術と軟骨再生手術を受け、１年以上のリハビリを経験した。苦難の道を歩む覚悟はできている。「恩返しではないが、レベルアップして戻ってきたい」。その日を虎党は待っている。