昨秋の県大会で優勝した作新学院ナイン＝宇都宮市清原工業団地の宇都宮清原球場で２０２２年９月２８日、鴨田玲奈撮影

　第９５回記念選抜高校野球大会（毎日新聞社、日本高校野球連盟主催）に出場する作新学院（宇都宮市）は昨夏、それまで１０大会連続で出場していた甲子園を逃した。県内で「１強」とも言える強さを示していた同校は、「甲子園がない夏」を経て６年ぶりにセンバツへの切符を手にした。 　２０２２年７月２３日、夏の県大会準決勝。国学院栃木と対戦した作新学院は延長十回裏、相手の４番打者にサヨナラ本塁打を喫した。現在のチームで主将を務める磯圭太（２年）は守備位置の遊撃で立ち尽くしていた。「何が起こったのか分からなかった。目の前で先輩が泣き崩れている姿を見て、負けたことを実感した」。涙が止まらないまま、球場を後にした。 　翌日。同市内の同校グラウンドで、３年生対１、２年生の「決勝戦」があった。家族やＯＢも見守る中、延長にもつれる接戦を制したのは３年生だった。１１連覇に掛けて、小針崇宏監督と主将だった桜井叶翔は１１回、胴上げされた。全員で肩を組んで小針監督が好きな長渕剛の「乾杯」を歌った。「俺たちの分までセンバツに行ってくれ」。桜井は下級生に思いを託した。 　３日間の休みを挟み、新チームが始動した。小針監督が選手にまず伝えたのは、新型コロナウイルスの影響で中止となった２０年、夏の甲子園で初戦敗退し、校歌を歌えなかった２１年、そして２２年の３年分の思いを背負って戦っていこうということだった。「今日からお前たちのチームだ。これまでと同じやり方では勝てない。自分たちで道を作っていくしかない」 　一人一人にリーダー意識を持ってほしいと、小針監督は打撃や守備、走塁、ウオーミングアップや栄養管理など、各分野を取り仕切る「リーダー」の役割を２年生全３５人に与えた。栄養係は、空腹の状態が続いている部員がいないように適宜声をかけ、ウオーミングアップ係は練習試合の相手によって準備の仕方を変えるなど、試行錯誤を重ねている。磯は「それまでは練習をやって満足していた部分があった。新チームではどうすればうまくなるか、一日一日収穫を見つけるようにしている」と話す。 　マネジャーの鈴木駿太郎（２年）は、昨夏の県大会準決勝で「序盤から球を捉えられていたので嫌な雰囲気だなと思っていたが、それを言うことができなかった」と後悔した。新チームでは、「嫌われてもいいので、チームのために良い悪いをしっかり言おう」と決意。秋季県大会決勝では失策が多かった状況に、「気が緩んでいて、スタンドのみんなに申し訳ないぞ。決勝の試合じゃない」と厳しく鼓舞。その時は小針監督にも「成長したな」と言われ、「夏の反省を生かせた」と少し気持ちが晴れた気がした。 　９月の秋季県大会では準決勝、決勝ともに逆転勝ちし、２０１６年以来となる優勝をつかんだ。１０月にあった関東大会では、初戦は無失点でコールド勝ち。２回戦で、準優勝した専大松戸（千葉）に敗れたが、１点差の接戦だった。磯は「一人一人が責任感を持って動けるようになってきたが、まだ力が足りない。練習で追い込んで戦い抜く集中力をつけ、３年生の分まで戦っていきたい」と成長を誓う。【鴨田玲奈】 　　　　◇ 　第９５回記念選抜高校野球大会に、県勢は作新学院と石橋の２校が出場する。両校の選出までの歩みをそれぞれ２回にわたって紹介する。