森保ジャパンを完全復活に導いた「陰の立役者」は誰なのか…最終予選序盤2連戦ロケットスタートは「必然」だった
選手の熱量にバラつき
「(2018年夏から)森保監督になってから(カタール)W杯の後も継続して、(前の)4年間、積み上げてきたものをさらに積み上げながらやれてるっていうところはポジティブだと思う」と遠藤も6年間の蓄積の大きさをしみじみ感じている様子。現主力メンバーの大半がカタールW杯経験者で、お互いの特徴を知り尽くしている分、阿吽の呼吸が生まれている。それも快進撃につながっていると言っていい。 ただ、疑問なのは、半年前に危機に瀕していた日本代表がなぜここまで右肩上がりになったのかという点だ。その理由を考えてみると、まず1つ目は最終予選に向けたJFAぐるみの徹底した準備が挙げられる。 今回の9月2連戦に向け、JFAは欧州組が帰国するためにリエージュ発のチャーター便を用意。試合3日前の2日には全員が日本に戻れるような段取りを組んだ。堂安律(フライブルク)だけは天候不良でリエージュ行きの便が飛ばず、帰国が3日朝にずれ込んだが、全員揃って試合前2日間のトレーニングができ、意思統一を図ることができたのだ。 「欧州から合流するメンバーにとって今はシーズンの立ち上げの時期。試合に絡んでいる選手は気分的にいいけど、絡めていない選手は焦りもある。全員の熱量のバラつきが出やすいタイミングなんです。そこで現場からは『1日でも早く集合できるようにしてほしい』と要望を受けた。少しでも早く集まって一緒に行動することがすごく大事だと思うので、最大限のサポートをしました」と3月末に就任した元代表キャプテンの宮本会長も説明していた。
十分な準備を可能にした
確かに3年前の初戦・オマーン戦を振り返ると、全員が揃ったのは試合前日で、移籍期限ギリギリのタイミングでボローニャからアーセナルへ移籍した冨安健洋、サンタクララからスポルティングへ移籍した守田は招集免除となった。「2人がいなくても勝てるだろう」という指揮官の見通しの甘さが1つの足かせになったのは確かだ。 しかも、ビッグクラブへの移籍が土壇場で流れた鎌田大地(クリスタルパレス)などはメンタル的に難しい状況にあり、オマーン戦に集中できていなかった。そういった失敗を踏まえ、森保監督は入念な準備の重要性を痛感。宮本会長に支援を申し入れたのだ。 JFAもコロナ禍の観客制限や活動自粛で財政状況が悪化。2023年には2002年日韓W杯の黒字分などを原資に20年間拠点としていた東京都文京区の旧JFAハウスを売却するほどの苦境に陥っており、現在もそこまで潤沢と言える状況ではない。 それでもあえて投資をしたのは「日本代表が強くなければサッカー人気を維持できない」という意識が強いからだろう。勝っている時は観客も入るというのはあらゆるスポーツの常。レジェンド会長にとってはそこだけは譲れなかったはずだ。 その試みが奏功したのは朗報。中国戦後も速やかにチャーター便で移動し、バーレーンで十分な現地適応の時間が取れたのも大きかった。彼らはこういった現場サポートを今後も可能な限り、続けていく構えだという。 続く記事『伊東純也の復帰で《W杯8強の壁》撃破も見えてきた…！森保ジャパンを大きく変貌させた「3人のキーパーソン」』では、残りの3つの理由を詳しく伝える。
元川悦子
