北条や伊達政宗が怖れた佐竹義重とは、いったいどんな人物だったのか? 作家の近衛龍春氏がその生涯を紹介する。

「眼中の光凄まじく、夜叉羅刹とも云うべし」──鬼神にもたとえられる佐竹義重だが、その人生はまさに戦いの連続だった。関東制覇を目論む北条と幾度も戦い、奥州で急成長する伊達とも干戈を交える。そして、豊臣から徳川へ天下が移る激動の中を生き抜いた──。 ※本稿は、『歴史街道』2019年7月号より、内容を一部抜粋・編集したものです。

「坂東太郎」の異名をとる

佐竹義重は天文16年（1547）、常陸半国の守護・佐竹義昭の長男として舞鶴城で誕生した。幼名は徳寿丸。佐竹氏は新羅三郎義光の流れを引く清和源氏で、一族が佐竹姓を名乗るようになってから義重は19代目にあたる。 永禄5年（1562）、義昭が隠居し、義重は16歳で家督を継いだ。初陣は永禄7年（1564）、義昭や上杉謙信とともに小田氏治を攻めた山王堂の戦いで、見事勝利し、小田城も陥落させている。 永禄12年（1569）1月、義重は小田氏治の海老ヶ島城を攻略し、10月、手這坂合戦で勝利して小田入城。そして、宿敵となる小田原の北条氏と、干戈を交えることになる。

多賀谷氏を助け、北条を追撃

元亀2年（1571）4月上旬、義重は南陸奥の羽黒城に入り、白河の結城不説齋を支援する会津の蘆名止々齋らと対峙していた。この頃、義重は北に蘆名、結城、西に上杉、南に北条と争い、四面楚歌の状況にあった。 4月下旬、小田原の北条氏政が出陣し、常陸の下妻を脅かしているという報せが届けられた。同城を守るのは義重麾下の多賀谷政経である。下妻が落ちれば舞鶴城まで田楽刺しにされかねない。 義重は止々齋らと和睦交渉を行い、整ったのが5月中旬。常陸の居城には帰らず、その足で南に進み、5月21日、同盟を結ぶ宇都宮広綱とともに宇都宮麾下の今泉高光が城主を務める上三川城に入城した。北条氏政らの2万の軍勢は、上三川城から6里（約24キロ）ほど南の下総・栗橋城にいた。 5月22日、北条軍は鬼怒川を渡り、下妻城の北、大木辺りに布陣。本隊を率いる氏政は鬼怒川沿いを南に進み、下妻城から南西1里ほどの掘土山に本陣を構えた。 北条氏政は本隊から江戸衆の富永政家、同助盛、宇田川石見守ら300ほどを割き、下妻城から5里ほど南西の岩井に備えさせた。義重は宇都宮麾下の茂木治房に夜襲を試みさせたが、これは失敗に終わった。 下妻では出撃した多賀谷勢が多数の北条勢に討たれ、城内に敗走して城門を閉ざした。下妻城は簡単に落ちる城ではないが、義重は城兵を安心させるため、北条氏照勢の後方となる小貝川の東に、叔父の小野崎義昌と東義久勢の1000ほどを進ませ、さらに夜陰に乗じて城中に使いを潜り込ませて指示を与えた。 下知どおり、多賀谷政経は降伏を寄手に伝えると、案の定、北条勢の軍は弛緩した。義重の策どおり、多賀谷勢は夜明けとともに出撃し、おっとり刀の北条軍を壊乱に陥れた。 崩壊した北条軍は南に敗走。氏政は下総の岩井の辺りで軍勢を立て直そうとしたところ、安房の里見義弘が佐竹勢に呼応して小田原を攻撃するという報せが届けられた。氏政は反撃を諦めて帰途に就いた。 「北条に追い討ちをかける。我に続け!」 義重は獅子吼し、駿馬を疾駆させた。黒糸縅の甲冑を着用し、鹿角の兜を冠る義重は、真一文字にひた駆けに駆け、遂に北条勢に追い付くや、電光石火の勢いで敵中に突撃し、瞬く間に7人ほどを斬り捨てた。 「我は佐竹常陸介義重なり。北条に武士がおるならば、かかってまいれ!」 総大将でありながら、義重は自ら名乗りをあげ、次々に屍の山を築いていった。 「退け! 彼奴は人ではなし。鬼じゃ!」 敵大将の首を得れば恩賞は思いのままにも拘わらず、北条勢は我先にと逃亡していった。 阿修羅のような義重の戦いぶりに、敵味方を問わず、義重を「鬼佐竹」「坂東太郎」と呼ぶようになった。この戦いで佐竹・宇都宮連合軍は、1300の北条兵を討ったという。 その後も義重は、何度も北条軍と戦った。兵力の差は北条が3倍、5倍は当たり前で、10倍近いこともあったが、そのつど侵攻を阻止した。戦場が領国に近いということもあるが、北条軍が退くまでは絶対に退かぬ強靱な意志と、戦えば負けないという自負の現われだった。 多勢を擁しても義重を下せないと悟った北条氏は、米沢の伊達政宗と盟約を結び、南北から挟撃する策をとることにした。