得点が決まって喜ぶ主将の古賀紗理那（中央）ら女子日本代表の選手たち photo by FIVB

【パリ五輪を巡るライバルとの差は？】 　バレーボールの国際大会「FIVBネーションズリーグ2024」の女子大会は、予選ラウンドの第２週までが消化され、いよいよ６月11日から最終第３週が実施される。その福岡大会で、女子日本代表はパリ五輪の切符を懸けた勝負の４試合に臨む。 【写真】 今も変わらぬ美しさ 「かおる姫」菅山かおるの現役時代と今 　昨秋のパリ五輪予選で出場権獲得を逃した日本は、今年に「ONE TEAM ONE DREAM～一つの心でひとつの夢を掴む」をスローガンに掲げた。そのパリの舞台に辿り着けるかどうかは、すべてネーションズリーグの結果にかかっている。 　パリ五輪の出場国は12。そのうち、開催国のフランスを除いて予選で出場権を獲得したのは６カ国で、残る枠は５つ。最終的に出場権が付与されるのは、今回のネーションズリーグの予選ラウンドを終えた時点でのFIVBランキングの上位国となっている。さらに、アフリカとアジアからは予選で出場権を獲得した国がいないため、それぞれの大陸におけるランキング最上位チームが優先される。 　2020年から現在の算出方法になったFIVBランキングは、主要な国際大会の全試合がランキングを構成するポイントの対象であり、ネーションズリーグもこれに該当する。試合結果に応じて各国が獲得、損失したポイントによりランキングは常に変動する可能性があるため、一試合一試合が勝負の場だ。 　なお、ランキング下位チームが上位チームを破ると大量にポイントを獲得するチャンスであり、反対に上位チームが下位に敗れると一気にポイントを失う。そんなシビアな戦いとなっている。 　日本は、予選ラウンドでランキングをひとつでも上げることが最大の目標だ。その点において、第1週トルコ大会で当時１位のトルコや、第２週マカオ大会でランキング上位にいた中国に勝利を収めたのは、ポイント獲得の上でも大きかった。

特に中国は、まだパリ五輪出場を決めていないため、アジア圏における最大のライバルとなる。今回の勝利で日本は一気にポイント差を縮め、その後、中国がイタリアに敗れてポイントを失ったことにより、第３週を前に日本がランキングで上回った（日本が329.62ポイントで６位、中国が327.57ポイントで７位。以下、第２週終了後の６月３日時点）。 　とはいえ、一瞬たりとも気の抜けない戦いは続く。福岡大会で日本が対戦する４カ国のうち、韓国（39位／99.22ポイント）とカナダ（10位／288.74ポイント）はまだ五輪の切符を手にしておらず、ランキング上でも日本より下位に位置しているため、絶対に落とすわけにはいかない。また、すでにパリ行きを決めているセルビア（８位／324.00ポイント）とアメリカ（５位／346.78ポイント／）との試合は、ポイント獲得の好機である。眞鍋政義監督も「福岡大会では満員のお客さんで選手たちを後押ししてほしい」と呼びかけた。 【35歳のベテランセッターが躍動】 　出場権を手にするのが前提だが、2022年からスタートした現体制の女子日本代表が掲げる最大の目標は、やはりパリ五輪でのメダル獲得。そのためのチームづくりも大詰めを迎えようとしている。 　キャプテンの古賀紗理那は、今回のネーションズリーグで初黒星を喫したポーランド戦を除き、いずれの試合も２桁得点をマーク。パリ五輪で金メダル候補筆頭のトルコ相手には、31得点の活躍で金星の立役者となった。 　そのエース対角は、2023－24シーズンをイタリア・セリエＡでプレーするなど海外で経験を積んだ石川真佑が主に務め、こちらも得点源に。また、同じアウトサイドヒッターの井上愛里沙も、中国戦では18得点を挙げて勝利に貢献した。石川と井上のどちらが古賀の対角を務めるかはひとつの焦点だが、戦況に応じてそれぞれを起用できることはプラスと捉えられるだろう。