リバプールで信頼を勝ち取った遠藤航（31歳）。語学を駆使した高いコミュニケーション力は、プレミアリーグの舞台でも大いに活かされた photograph by ProSports Images/AFLO

　多くのアスリートの語学面をサポートするタカサカモト氏に、その過程とレッスンから垣間見えた素顔を訊いた。前編は、“世界最高峰”と評されるプレミアリーグの舞台に30歳でたどり着いた遠藤航(リバプール/31歳)のエピソード。日本代表キャプテンが英語習得のために使った意外なトレーニング法とは？　【NumberWebインタビュー全2回の1回目/後編に続く】 【画像】サラーと談笑する「ハダカの航さん」コミュ力も気になるけど“ムキムキなボディ”もスゴイ!?　Jデビューはなんと17歳、若き日の遠藤とバチバチ競り合うのはあの長身の…（秘蔵写真100枚超） 　2017年、24歳の遠藤航は歌い続けていた。何を？　エド・シーランの「Thinking Out Loud」を。 　老いてもなお変わることのない愛――結婚式でも定番のラブソングであり、愛妻家として知られる遠藤にピッタリの選曲だ。とはいえ、リリックのテーマはさして重要ではない。のちに日本代表のキャプテンとなる男は、海外移籍の可能性を模索しながら、ある講師のもとで一風変わった英語のトレーニングに励んでいたのだった。

“エド・シーラン熱唱指令”の真相

「自分自身が受験生のとき、単語帳って苦手だったんですよ。語学学習的にも、日常生活で単語だけ発するというのはありえないので、文脈で覚えたほうがいい。文を丸ごと呑み込んでもらうという意味で、最初は英語の歌や英文を暗唱するという方法を採用しました」 　そう振り返るのは、“エド・シーラン熱唱指令”を出した語学講師のタカサカモトだ。英語、ポルトガル語、スペイン語を巧みに操り、語学面からアスリートの海外挑戦をサポートする事業「フットリンガル」の代表を務めるサカモトは、浦和レッズで遠藤の同僚だった李忠成の紹介によって、2017年から語学のレッスンを担当することになった。 　もちろん、ただ漫然とエド・シーランを歌わせていたわけではない。歌詞の英文を完璧に理解し、正確な発音をマスターさせるために、5分にも満たない「Thinking Out Loud」の完成に1カ月ほどの時間を費やしたという。付け加えるなら、いざ海外移籍が実現したときに“エンドー・シーラン”としてロッカールームで華々しいデビューを飾るところまでをイメージしての選曲でもあった。 「レッスンを始めた時点で遠藤選手はすでに3児の父(現在は3男1女の4人)で、送り迎えをしたりお風呂に入れたり、子育てにもしっかりコミットしていた。レッスンはリモートなんですけど、『ボクも見る～！　』ってお子さんが画面に入ってきちゃったり(笑)。そういった意味であまり時間がなかったので、アウェイ戦の前泊と代表活動中に集中してやることが多かったですね」 　東京大学文学部卒のサカモトから見ても、遠藤の学習意欲と“強度の高いメニュー”への耐性は群を抜いていた。歌を通じて耳と舌の素地を固め、そこから単語帳や参考書を用いてのリスニングとリーディング、暗唱へと移行しても、モチベーションが萎えることはなかった。中学レベルから徐々に負荷を上げていく過程で、「宿題を出せば必ずこなしてくる」のが遠藤という人間だった。 「(クライアントの1人である)原口元気選手に聞いたんですけど、代表メンバーのお喋りのなかで『日本代表で一番サッカー選手っぽくないのは誰？　』という投票をしたら、遠藤選手が1位だったそうです。なんというか、いい意味でアスリートっぽくないんですよね。スポーツクラスのなかに、1人だけ特進クラスの生徒が交ざっている、みたいな(笑)。ロシアW杯の直前に課題として出したドイツ語の文法ドリルを、W杯期間中に最後まで終えていたこともありました。教える側としてはむしろ、遠藤選手でうまくいったからといって成功体験にしてはいけないな、と」