リング下の守護神として君臨したベン・ウォーレス　photo by Getty Images

NBAレジェンズ連載29：ベン・ウォーレス プロバスケットボール最高峰のNBA史に名を刻んだ偉大な選手たち。その輝きは、時を超えても色褪せることはない。世界中の人々の記憶に残るケイジャーたちの軌跡を振り返る。 第29回は、そのディフェンス力で21世紀初頭のNBAで地位を築き、ドラフト外選手として殿堂入りを果たしたベン・ウォーレスを紹介する。 過去の連載一覧はコチラ〉〉〉 【ハードワークでドラフト外からNBAと正式契約】 　NBAドラフトの現行フォーマットで指名されるのは、毎年最大で60名。ドラフトに漏れた選手たちがNBAチームとの正式契約を果たすためには、サマーリーグやトレーニングキャンプ、あるいはワークアウトやGリーグ（下部リーグ）でアピールし、チャンスを掴まなければならない。厳しい世界だ。 　今回紹介するベン・ウォーレスは、"史上最高級の豊作年"と評されている1996年のドラフトで指名漏れとなりながら、NBA史上有数のディフェンダーという評価を確立した選手である。 　1974年9月10日、アラバマ州ホワイトホールで生誕した彼には７人の兄がおり、11人きょうだいの10番目だった。兄たちよりも身長が低くて若かったため、バスケットボールをしていてもパスされることはなかった。 「ボールが欲しければスティールするかリバウンドをもぎ取る、あるいはアウト・オブ・バウンズになりそうなボールを救い出すしかなかった」と、当時を回想するが、ウォーレスは、高い身体能力を備えており、母から「自信をもって胸を張り、めげずにやりなさい」という教えを支えに実力を磨いていった。 　今でも兄たちよりも身長が低いウォーレスだが、家族全員から学んだ"ハードワーク精神"も手伝って、アメリカンフットボールとバスケットボールで頭角を現す。そして高校時代、1980～90年代にNBAで活躍したチャールズ・オークリー（元ニューヨーク・ニックスほか／206cm・111kg）が主宰するキャンプへ参加し、NBAのペイントエリアで戦ってきたオークリーと好勝負を演じたことで評価され、バスケットボールへ専念することになる。 　大学は最初の２年をオハイオ州クリーブランドにあるカヤハガ・コミュニティ・カレッジで過ごし、3年次からはオークリーの母校バージニア・ユニオン大学へ転入。2年間で平均13.4得点、10.0リバウンド、3.6ブロックを残した。 　ウォーレスが大学卒業を機に迎えた1996年のドラフトは、歴史的に見ても豊作と呼べる年だった。全体1位指名のアレン・アイバーソン（元フィラデルフィア・セブンティシクサーズほか）、５位指名のレイ・アレン（元ミルウォーキー・バックスほか）、13位指名のコービー・ブライアント（元ロサンゼルス・レイカーズ）、15位指名のスティーブ・ナッシュ（元フェニックス・サンズほか）と、殿堂入りを果たした選手がズラリと顔を揃えていた。 　そのドラフトをテレビで視聴していたウォーレスは、自分の名前が呼ばれなかったことを確認すると、ジムへ向かった。公称206cm（実際は約201cmと言われている）はインサイドを主戦場とする選手としては、ドラフト指名を受けるには高さ不足だった。そんなウォーレスへ手を差し伸べたのが、当時ワシントン・ブレッツ（現ウィザーズ）のGM（ゼネラルマネージャー）で、現役時代に201cm・111kgのアンダーサイズのセンターとして活躍したウェス・アンセルドだった。 　チャンスを得たウォーレスはNBA選手としてワシントンで3シーズンを過ごし、1999-00シーズンにオーランド・マジックで先発の座を掴み、平均8.2リバウンド、1.6ブロックを残すと、2000年夏のトレードでデトロイト・ピストンズへ移籍。そこでNBAのトップディフェンダーとしての階段を上り始めることになる。