今大会で掴んだ手応えを2026W杯へ

準決勝を終えてサポーターに挨拶するカナダの選手たち photo/Getty Images

南米勢がさすがの力を発揮する中、コパ・アメリカ2024のベスト4に駒を進めたのがカナダ代表だ。 準決勝ではアルゼンチン代表に0-2と力負けしたが、ベスト4入りは大きな自信となったに違いない。2026年のワールドカップはメキシコ、アメリカ、カナダの共同開催となっているが、このうち今回のコパ・アメリカ2024でグループステージを突破したのはカナダだけだ。アメリカとメキシコが危機感を覚えたのに対し、カナダは手応えを掴んだはずだ。 チームを指揮するジェシー・マーシュには、アイスホッケーが盛んなカナダでサッカー熱をもっと高めたいとの野心がある。今回のコパ・アメリカ準決勝進出もそのきっかけとなる可能性があり、マーシュはチームの頑張りを国民に記憶してほしいと語る。 「我々は国民に刺激を与えたい。国内でこのスポーツを発展させたいんだ。カナダにおけるサッカーの歴史を変えた瞬間として、人々に記憶してもらいたい」 「ただ、まだまだフィジカル、メンタルなど、選手をより早く育成する術を見つけなければならない。この国には実際に優秀な選手がいる。彼らがハイレベルなサッカーを理解できるように育成しないといけないんだ」（『ESPN』より）。 アメリカ人監督のマーシュがカナダ代表の監督に就任したのは、今年5月のことだ。これまでオーストリアのザルツブルク、イングランドのリーズ・ユナイテッドでアグレッシブなサッカーを展開してきた人物で、それはカナダでも変わらない。就任2カ月でコパ・アメリカ準決勝進出は大きすぎる成果で、2026ワールドカップ本番へ期待は高まっている。