140キロ台の速球を武器に日本代表でも活躍した

　特に顕著だったのが球速アップで、大学3年の夏には東北福祉大野球場で142キロを計測。精度の高い変化球も習得し、投手開始から1年も経たないうちに東北地区を代表する投手へと急成長を遂げた。大学ラストイヤーを迎えた昨春はリーグ戦で7試合、40回を投げ防御率0.68、54奪三振と圧巻の成績をマーク。秋の引退試合まで、正真正銘のエースとしてマウンドで力投を続けた。

突き詰めた「チームを勝たせるため」の野球

　嶺岸は宮城県大崎市で生まれ育ち、幼稚園生の頃から遊びの野球を楽しんでいた。中学までにほぼすべてのポジションを経験し、私立・東陵高校では右の強打者として活躍。2年春から一時期を除いては4番に座り、打線の中軸を担った。 　県内でも有数の実力校で4番を打っていた選手とあって、大学でも硬式野球を継続することを視野に入れていたが、指や肘を故障した影響で断念した。高校野球引退を機に「気持ちが切れてしまった」と言いつつも、野球からは離れずに仙台大では1年次から出場機会を得た。

仙台大では状況に応じた打撃を心がけた

　さらに、3年次には主将兼監督に就任した。仙台大は大人の指導者がおらず、主将兼監督が選手起用や采配のほか、練習場所の確保や事務手続きなど全般的な業務を行う。「（役職を）辞めたいと思ってしまうくらい、ストレスに感じることもあった」と振り返るように苦悩しながらも、役割を全うした。また、責任ある立場になったことで「チームを勝たせるために」との思いがより強くなった。打席では引っ張る打撃が主だった以前とは異なり、走者がいる状況でヒットエンドランや進塁打を狙う右方向への打撃ができるようになったという。 　4年次は主将兼監督の座を後輩に譲り、選手に専念。春のリーグ戦は3割を超える打率を残すなどバットで牽引し、チームを全国大会出場に導いた。2、3年次は選考会で落選していた日本代表にも選ばれ、念願だった日の丸を背負ってのプレーも経験した。

もし、高校生に戻ってもう一度進路を選べるのなら…

　嶺岸は野球に区切りをつけ、アルバイト先で興味を持った服飾関係の仕事に就く。一方、丸山は大学卒業後も県内の企業で軟式野球を続ける。大学ラスト登板で目標としていた自己最速145キロを更新し、「学生野球はやりきれた」。ただ、「全国大会で勝利する」というやり残したこともある。「チームを勝たせられるピッチャーになりたい。全国の舞台で活躍して、それに伴って東北地区や東北学院大の名前が広まっていけば嬉しい」。投手・丸山祐人の野球人生はまだ始まったばかりだ。

日本代表のユニホームを着て試合に出場する丸山（左）と嶺岸

　金銭的な理由やケガの影響で、好きな野球を辞める選択を迫られる球児は少なくない。大学で軟式野球を選べば、野球を続けられる環境に身を置けるだけでなく、新たなポジションで才能を開花させたり、学生主体だからこその役職についたりして、その「転機」を境にそれまで以上に野球を好きになる可能性が生まれる。 　もし、高校生に戻ってもう一度進路を選べるのなら…「もう一度、軟式野球をやると思う」（丸山）、「ケガをしていなかったとしても軟式野球を選ぼうと思えるくらい、楽しかった」（嶺岸）。二人の充実した表情が、軟式野球の秘める可能性を物語っていた。