お立ち台で笑顔を見せる村上（左）と山野（撮影・佐藤厚）

　「ヤクルト７－２巨人」（１３日、神宮球場） 　手に残る「完璧」な感触に、ヤクルト・村上宗隆内野手はゆっくりと駆け出した。右手を空に突き上げると、大歓声が背中を押す。「今日は特別な日。勝ちたいなという思いで、この先制点が取れて、すごくうれしかったです」。師匠・青木への恩返し弾。引退表明日に、大勝で花を添えた。 　初回１死一、二塁で巡ってきた好機だった。カウント１－１からの３球目、直球をフルスイングではじき返す。白球はバックスクリーンへ消え、２６号３ランで試合を大きく動かした。今季７１打点で巨人・岡本和を抜き、独走し始めた本塁打とともにリーグ二冠になった。 　一時代を築いてきた希代のヒットマンがユニホームを脱ぐことを決断した。村上は１年目のオフから６年連続で、青木と合同自主トレに励んで急成長を遂げた。練習前には万感の思いが止まらず号泣。「プロに入って一から野球というものを教えていただいた。本当に特別な人です」と感謝の思いは尽きない。 　打撃不振で苦しんだ６月。打撃コーチと一緒に寄り添ってくれたのも青木だった。後輩思いの先輩へ、“弟子たち”もそろって快音を響かせた。高津監督も笑う。「青木組、組員いっぱいいるから。みんなが活躍して、ノリ（青木）もうれしいんじゃないですか」。３連勝で５位・中日に０・５差。これまでお世話になった７年間の感謝を伝える時間はまだ残されている。