石川祐希、高橋藍が不在の中、コートで存在感を発揮している甲斐優斗（専修大3年）。緊迫した場面でも物怖じしないサーブやスパイクが光る photograph by Volleyball World

　日本男子バレーにまた新星が現れたと、世界のバレーファンがざわついている。 　現在開催中のネーションズリーグで、日本は開幕3連勝と絶好のスタートを切った。この予選ラウンド第1週は主将でエースの石川祐希、高橋藍が登録されていない中、アウトサイドヒッター陣がパリ五輪への生き残りをかけそれぞれに個性を発揮しているが、その中で、初戦のアルゼンチン戦で初先発したチーム最年少の20歳、甲斐優斗(まさと)(専修大3年)が存在感を見せている。　身長2mの大型アウトサイドである甲斐は、昨年のネーションズリーグで代表デビュー。主にリリーフサーバーとしてセット終盤に登場すると、度胸よくサーブを打ち込んで崩し、必ずブレイクを奪って帰っていった。その後もアジア選手権、パリ五輪予選と1年を通して選出され続けた。 【最新写真】「すげぇ…もう世界レベルじゃん！」20歳甲斐くんの高すぎる強烈スパイク＆極上サーブ…石川＆藍がいなくても超強い男子バレー「復活・西田の雄叫び」「セッター関田の絶品トス」「史上最強リベロ山本＆小川」「終始ゴキゲンなブラン監督」など最新フォトを見る（100枚超） 　そして冬場は、約4カ月間フランスリーグのパリ・バレーで過ごし、技術もパワーも格段にレベルアップ。その成果を今回のネーションズリーグで発揮している。

石川祐希、高橋藍とは対照的な姿勢

　昨年12月、甲斐がパリ・バレーに加入したと聞いて驚いた。その少し前、大学生を中心とした日本代表の若手合宿に参加していた甲斐に、「大学の試合がない冬場に、海外リーグやVリーグでプレーしたいという思いは？」と聞いた際、こう言って否定していたからだ。 「自分は性格的に、ま、徐々にやっていければいいかなっていうタイプなので。チャンスが来た時に、そこでチャレンジできればいいのかなーと思います。自分は、ガツガツ行くようなタイプではないので」 　その答えに正直拍子抜けした。アウトサイドで不動のレギュラーとなっている石川や高橋藍をはじめ、貪欲に成長を求めて海外に出ていき、代表で地位をつかんでいった選手たちとは対照的に映ったからだ。 　だがその後、甲斐はパリへ。甲斐のポテンシャルを高く評価する日本代表のフィリップ・ブラン監督や日本バレーボール協会の後押しがあってのことだったが、4月にシーズンを終えて帰国した甲斐に改めていきさつを聞くと、苦笑しながらこう語った。 「最後は、ほんと、押し切られて(笑)。そこまでいったらやるしかないなーとは思っていたので。ブランさんにはずっと『Vリーグか海外に行ったほうがいい』と言われていて、大学の監督も『行ってこいよ』という感じだったので。海外のチームが決まった時に、パリ・バレーは(宮浦)健人さんもいるし、というのもあって。健人さんの負担になるかなとは思ったんですけど、少し頼りながらなら、頑張っていけるかな、というふうに思って」 　冬場に上のレベルで経験を積まなければパリ五輪でのメンバー入りは難しいという周囲のハッパもあり、渋々のフランス行きだったが、甲斐は「(行って)よかったです」と微笑んだ。 「本当にバレーに集中できる環境だったので。大学では試合がない期間なので、まずそこで試合に出る機会をもらえたのはすごくよかったし、あとは本当にブロックに対して考える時間が増えた。練習の時から相手に高いブロックがあるので、常にそれを意識しながら、ただ打つだけじゃなく、リバウンドを取ったり、フェイントを増やしたり、すごく考える部分が多くなりました。速いサーブに対しても、まだまだですけど、慣れることができたのかなと思います」