「活躍できなければ終わる世界」

昨季は公式戦６試合の出場にとどまった髙橋だが、堂々たるプレーを披露。主戦場はCBとアンカーだ。写真：田中研治（サッカーダイジェスト写真部）

　本職がCBとは思えない柔軟な足技と果敢な攻め上がりに加え、空中戦の強さも申し分ない。昨季に特別指定選手として出場したゲームで驚きを提供した大学生DFが、満を持してプロの世界に挑戦する。 【新体制PHOTO】ルキアン、鈴木雄斗らが加入した湘南ベルマーレ2024!! 　1月13日に行なわれた湘南ベルマーレの新体制発表会。2024年シーズンを戦う選手たちが意気込みを語る際、「攻守コンプリート」を掲げたのが、関西大学から加入する髙橋直也だ。 　髙橋は23年シーズン開幕直前の2月13日に、24年加入内定と特別指定選手承認が発表。約1か月後のルヴァンカップのグループステージ第１節・浦和レッズ戦でプロ初スタメンを飾ると、主に攻撃面で鮮烈な印象を残しながらフル出場を果たした。 　シーズンの後半戦は大学での活動を優先したためチームを離れたものの、約1か月の関東滞在で公式戦6試合に出場。勝利を味わうことこそできなかったが、個人としては特大のインパクトを残して、24年シーズンへの期待値を高めた。 　ついにプロの一員として臨むJの舞台。髙橋は重圧をも楽しんでいる様子だった。 「3日くらい前から（監督の山口）智さんのもとで練習をしていて、去年とは違って学生として来ているわけではなく、プロとして来ているので、責任は強く感じています。活躍できなければ終わる世界なので、昨年以上にこだわってやっていきたいです」 　笑顔でこう語った髙橋は、自身の特長を「攻撃面の技術やアイデア」、課題を「守備面」と分析。先述したように、昨季は空中戦で相手FWに簡単には負けなかったものの、地上戦で相手に振り切られ、失点に絡む場面もあった。 　同じCBのポジションには、守備面で強さを発揮できるキム・ミンテや大野和成、大岩一貴がいる。髙橋は彼らを手本に成長を続けたいと志す。 「お手本にしたいのはミンテ、カズ君（大野）、大岩君、昨季で言えば現役引退を発表した山本脩斗さん...同じポジションの全員ですね（笑）。先輩方から学んで、良い部分を吸収する一方で、スタメンを争うライバルでもあるので、負けないように頑張りたいです」 　だからこその「攻守コンプリート」だ。 「昨季、特別指定として参加させていただいた時は攻撃の良さを見せられましたが、守備では弱みを見せてしまった。今季こそは攻守両面で隙なくプレーして、チームの勝利に貢献したいです」 　攻守両面で完璧な選手に。高みを目ざす大卒ルーキーが開幕スタメンの座を掴んだとしても、何ら驚きではない。 取材・文●岩澤凪冴（サッカーダイジェスト編集部）