■バットが「魔法の杖」のよう 　大リーグ専門のメディアMLB.comによると、01年に大リーグデビューし、MVPを獲得したイチローは異色の選手だったという。 「表彰されたほかの選手はみな、筋肉隆々のホームランを連発する強打者だったからです」（MLB.com） 　観客は、小柄で細身のイチローがまるで「魔法の杖」（同）のようにバットを操り、どんな球でもヒットにしてしまう技術の高さに驚いた。試合中継のアナウンサーに「スターウォーズのレーザービームのようだ」と、描写された送球の鋭さにも観客はしびれた。 　現在、イチロー人気はどれほどのものなのか。 「野球ファンなら誰でも、バットを渡してイチローのバッティング構えとスイングをまねするように頼めば、それ以上の指示は必要ないでしょう」（同） 　バットを掲げて袖を上げるあのポーズは米国のファンの脳裏に焼き付いているのだ。 ■イチローがいなかったら 　以前、記者は『菊とバット』『イチロー革命』などを執筆した作家ロバート・ホワイティングさんにインタビューした。ホワイティングさんはこう語っていた。 「かつて米国では、日本人は家電製品や自動車などの輸出に執着する『顔がない人々』と見られてきた。ところが、日本人選手のすばらしい活躍で米国人の日本人に対するイメージが大きく変わった」 　そのパイオニアとなったのが1995年に渡米した野茂英雄選手だ。その後、イチローの活躍は米国民に大きな影響を与えたという。 「大谷もすばらしい選手ですが、日本人選手に対する評判や親しみやすさはイチローがいなかったら、実現しなかったでしょう」（ホワイティングさん） 　現在、イチローはシアトル・マリナーズの会長付特別補佐兼インストラクターを務めるとともに、全国各地の高校を訪れ、野球を指導している。 　来年7月、イチローがどんなスピーチをするのか、今から楽しみだ。 （AERA dot.編集部・米倉昭仁）